第55章 繁盛する商売
彼は陸陽を一瞥し、また孟景舟を見つめ、ゆっくりと尋ねた。「これはお前たちが付けた名前か？」
陸陽は頷いた。「私が付けたのは、もう一度焼肉屋です」
孟景舟も頷いた。「私が付けたのは、ありがとうございました焼肉屋です」
蠻骨は自分が付けた羊羊羊焼肉屋という名前がやはり平凡だと感じた。
蠻骨は最初に陸陽が付けた店名を開店させ、規則に従って、焼肉屋は「もう一度」と呼ばれることになった。
「そうだ、誰か気配を隠す方法を知っているか？」陸陽が尋ねた。
大通りにいた時、陸陽は多くの人々の呼吸法に気付いた。霊気との親和性が異なり、確実に修士だったが、神識で探っても相手の修為を判断できなかった。
一人や二人が自分より修為が高いのは理解できるが、全員が自分より高いというのは明らかにありえない。
延江郡は太平鄉とは違い、修士は少なくないが、まだ全員が築基というほど誇張された状況ではない。
陸陽は少し考えてすぐに理解した。修士の高低が地位の高低を決める。江湖を歩くなら、いじめられないようにするには、修為が群を抜いているか、修為を隠せて相手が軽々しく動けないようにするかだ。
彼らのように隠さずに外出するのは、まるで全ての人に、彼ら三人が初心者だと告げているようなものだった。
魔教に潜入するには、古参を装わなければならない。
「私なら持っている。我が故郷で狩りの時に使うものだ」蠻骨は懐から一巻の羊皮を取り出した。
「荒野の獲物は狡猾で、風の音や草の動きを見ただけで逃げてしまう。狩りを成功させるには、気配を隠して、事前に伏せておく必要がある」
蠻骨の属する蠻族は荒野の大族で、蠻骨は血脈の地位が最も高い者だった。
蠻族は練氣期、築基期の族人だけでなく、辟穀できる金丹期の者も狩りに出かける。
蠻族にとって、獲物は単なる腹を満たすものではなく、天材地寶としての効果もある。
「ただし、この秘法を使用する時は動けない。動くと効果が切れてしまう」
制限が大きいほど、効果も大きい。隠匿効果だけを見れば、この羊皮に記された隠匿効果は上位三位に入るだろう。
「私は一般的な隠匿法術を持っている。一つ上の大きな等級の者でないと、あなたの修為を見抜けないわ」孟景舟は玉の飾りから一巻の竹簡を取り出した。長い間保管されていたにもかかわらず、まだかすかな竹の香りが漂っていた。
竹の品質からも、この竹簡に記された法術がいかに非凡なものかが分かった。
孟景舟の玉の飾りには、まだ家から持ってきた多くの法術神通力が保管されており、学ぶ時間がないほど多かった。
陸陽は不思議そうに孟景舟を見た。「お前は家出したんじゃなかったのか？どうしてこんなに良いものを持っているんだ？」
「妹が密かに渡してくれたんだ」
「そうか」
三人は隠匿法術の習得を始めた。三人とも天賦の才能を持つ者たちで、このような小さな法術は簡単に習得でき、彼らにとってはこれ以上ないほど簡単だった。半刻ほどで七、八割は習得し、残りは練習を重ねるだけだった。
陸陽は拱手して感謝した。「新しい法術を習得したら、必ず教えるよ！」
蠻骨と孟景舟が軽々しく出してきたように見えても、言わずとも陸陽にはこの二つの隠匿法術が極めて貴重なものだということが分かっていた。二人の自分への信頼の証だった。
孟景舟は大笑いし、陸陽は気にする必要はないと言い、蠻骨も同様のことを言った。
……
「おや、ここは確か茶楼だったはずだが、今は焼肉屋に変わったのか？」夜の帳の下、二人の俠客が偶然にも元々あった茶楼が消え、代わりに面白い名前の焼肉屋になっているのを発見した。
「もう一度焼肉屋か。いい香りだな」
俠客Aは鼻を鳴らした。焼肉の香ばしい匂いが鼻をくすぐり、たまらなく食欲をそそられ、よだれが出そうになった。
「食べていくか？」
「そうだな、入ろう」
二人はすぐに意見が一致し、焼肉屋に入った。
店に入るなり、二人は沸き立つような雰囲気に圧倒された。客たちは杯を交わし、串を豪快に食べ、大きく酒を飲み、笑顔で食事を楽しみ、その声は屋根を突き抜けそうなほどだった。がっしりとしたおとこが焼き串を持って走り回っており、間違いなく小僧だろう。
こんなに強そうな小僧がいるということは、覇王食いを防ぐためだろうか？
「新しい店なのにこんなに繁盛しているのか？」
二人は期待に胸を膨らませた。こんなに繁盛している店には、それなりの理由があるはずだ。試さない手はない。
二人は運良く、最後の空いているテーブルを見つけた。
二人が席に着くと、陸陽という名の小僧が小さなメモ帳を持って、接客業特有の笑顔を浮かべながら近づいてきた。「いらっしゃいませ、ご注文は？」
「酒を二本、茹でピーナッツを一皿、羊肉の串を三十本、牛肉の串を三十本、焼き芋を二つ……全て少し辛めで。私たち二人は辛いのは苦手なもので」
陸陽はうんうんと記録しながら、蠻骨に念話を送った。「配合を調整できないか？焼肉が美味しすぎて、こんなに多くの人が来てしまう。これでは秦元浩の監視ができないじゃないか？」
陸陽は蠻骨の秘伝の配合がこれほど効果的だとは思っていなかった。初日の夜は数人の客、二日目は数テーブル、三日目には満席になり、今は四日目で、二人の俠客が最後のテーブルを占めた後、外には既に行列ができていた。
陸陽は五日目には予約が必要になるか、相席で食事をすることになるのではないかと心配していた。三十日後には隣の郡に支店を出せるだろうし、一年後には中央大陸北部に二百店舗の支店を展開し、三年後には中央大陸全土で人気を博し、五年後には株式上場……もしここに株式上場という概念があればの話だが。
蠻骨の配合に問題はないのだろうか。まさか調味料に禁制品でも入れているのではないか？
これは冗談だ。陸陽と孟景舟は蠻骨が焼いたものを味見したが、禁制品は入っていなかった。確かに美味しかったが、これほど多くの客が来るとは予想していなかった。
後で陸陽は理解した。自分は天門峰で一流の珍味ばかり食べていたため、味覚が肥えていた。珍味に慣れた自分が美味しいと言うのだから、蠻骨の焼肉の配合には確かに独特の工夫があるのだろう。
とにかく、これ以上店を繁盛させてはいけない。
「下の階は忙しそうだけど、手伝いに行った方がいい？」孟景舟の怠惰な声が二人の耳に響いた。
今は孟景舟一人が二階で秦元浩を監視している。
「お前は大人しく上で秦元浩を監視していろ。下りてきて邪魔するな！」陸陽は警告した。孟景舟が下りてくれば、小僧としての仕事だけでは済まないだろう。
孟景舟に対する理解からすれば、料理を運ぶついでに一人芝居を披露しかねない。
孟景舟は大きくあくびをして、聞いている人を眠くさせるような声で言った。「でも二階は本当に退屈なんだ。四日経っても、秦元浩は全く外出する気配がない。一日中座禅を組んでばかりで、娯楽生活も全くない」
「私に言わせれば、街を回る芸人に化けた方がいい。私が秦元浩の家で一人芝居を披露して、お前が大きな壺を持ち上げる芸を見せて、注意を逸らしている間に、蠻骨が盗聴符でも仕掛ければいい」
陸陽と蠻骨は孟景舟の言葉を無視した。
おしゃべりな奴への対処は、無視するのが一番だ。
誰も相手にしてくれないのを見て、孟景舟は話題を変えた。「蠻骨、本当に焼き串を不味くする気はないのか？」
蠻骨には自分なりの信念があった。「我が家は焼肉の世家として、十八代にわたって焼肉を作ってきた。私の代で焼肉蠻族の名声を落とすわけにはいかないのだ！」