第57章 収穫
落地金錢商會の経営理念は非常に先進的で、知名度を上げるために「ブランドマスコット」という概念を生み出し、大家の玄道子に依頼して設計させ、三度の修正を経て、最終的な原案がマスコットとなった。
原案は貨幣を手に持った小さな豚で、非常に愛らしい姿をしていた。
落地金錢商會はブランドマスコットを持つことで、確かに知名度が上がり、素晴らしい成果を上げた。多くの商人がこれを知り、次々と真似をして、独自のマスコットを持つようになった。
延江郡前門大通りの豆腐屋もその一つだった。
秦元浩は部下を殺さなかった。冷静になって考えてみれば、部下は仕事をきちんとこなし、ミスを犯したことがない。人が見つからないというのは、本当に見つからないということだ。
まさか豆腐屋のマスコットが出てきて噂を広めているわけがない。
「あんなに目立つ姿なのに見つからないということは、魔教の同門が私を陥れようとしているに違いない！」秦元浩は冷笑し、これが誰かの仕業だと気づいた。ただし、誰の仕業かはわからなかった。
魔教ではよくあることで、秦元浩自身も仲間を陥れたことがある。
これだけ時間が経ってしまうと、手掛かりは全て消えてしまっている。秦元浩はこの憤りを飲み込むしかなく、後日誰に仕返しするか考えることにした。
「見つからないなら、もう探す必要はない」
秦元浩は懐から一束の紙と数枚の銀両を取り出し、部下に投げ渡した。
これも部下を殺さなかった理由の一つだ。支部長から命じられた仕事は誰かがやらなければならない。人を殺してしまったら、今から誰を探せばいいというのか。
「明日の早朝、お前は仲間たちを集めて、近隣の八つの郡に行き、密かにこれらの紙を闇市に広めろ。この銀両はお前たちの今月の給金と旅費だ。わかったか！」
「は、はい、わかりました」部下は秦元浩の最後の一声に大きく驚いた。
「もっと大きな声で」
「わかりました！」部下は背筋を伸ばして再び叫び、首が赤くなるほどだった。
隣の大婆が怒鳴った。壁越しにもはっきりと聞こえた。「今何時だと思ってるの、何を叫んでるのよ！」
隣の大婆の声は部下よりも大きかった。
秦元浩の目に殺気が走った。
「大哥、相手は築基期の修士で、ここに隠居している方です」部下は急いで言った。多くの修士は人間界で遊ぶことを好み、路上で焼き鳥を売っている人も修士かもしれない。
秦元浩は冷たく鼻を鳴らし、何も言わずにその場を去った。
部下は欠伸をしながら、ようやく大哥が帰ったと思い、すぐに寝た。
明日は早起きして仕事をしなければならない。
部下はよく秦元浩から意味不明な任務を任されることがあった。秘密を守るため、秦元浩は何も説明せず、ただ言われた通りにするように命じた。
今回も同じだった。
部下が熟睡すると、陸陽は土から這い出て、三枚の紙を取り、秦元浩の後を追った。
秦元浩は部下を探すために来ただけで、用事を済ませると帰っていった。
秦元浩は「もう一度」という焼き鳥屋の前で立ち止まった。
「たった四日の閉関で、新しい焼き鳥屋ができたのか？しかもこんなに繁盛してるとは？」
秦元浩は一度食べてみたいと思った。人が多いのは問題ない。最悪割り込めばいい。築基期の修士がこんな小さな場所で食事をするのに、跪いて迎えないだけでもありがたいと思え。まさか並ばせる気か？
結局、秦元浩はその考えを諦めた。焼き鳥は大勢で食べてこそ雰囲気が出るもので、一人で食べるのではつまらない。
「また今度にしよう」
秦元浩は家に帰った。
陸陽は焼き鳥屋に戻って手伝いを始めた。戻ってみると、孟景舟が一人漫才を演じており、客たちは喝采を送り、もう一度やってくれと叫んでいた。
陸陽は深いため息をつき、お前たち本当に焼き鳥屋を大きくしようと思ってるんだな。
孟景舟は陸陽の刃物のような視線を感じ、急いで口を閉じ、大人しく小僧の仕事に戻った。客たちがどんなに呼びかけても無視を決め込んだ。
しばらく忙しく働き、客たちが次々と帰り、焼き鳥屋はようやく静かになった。
二人の生魂が焼き台と食器を片付け、今日使った食材を数え、明日必要な食材の量を見積もり、三人は二階に座って今日の収穫について話し合った。
「今日はいくら稼いだ？」孟景舟は手を擦り合わせながら興奮して尋ねた。ゼロから事業を始めることは彼にとってとても達成感があった。
「誰がそんな収穫の話をしてるんだ！」陸陽は机を叩いて目を見開いた。「私たちが何をしに来たのか忘れたのか？」
「チェーン店を開くんじゃないのか？」蠻骨はまだ家族の事業を大きくすることを考えていた。
陸陽はもうこの二人のバカ相手にするのをやめ、三枚の紙を取り出し、今夜の尾行の状況を説明した。
「白紙？」
孟景舟は一枚の紙を表裏見たが、何も分からなかった。
陸陽もこの紙をどう使うべきか分からなかった。「秦元浩は人々にこれらの紙を闇市に広めるように言った。紙には必ず情報があるはずだ。ただ、どうやって読み取るのかが分からない」
「魔道の間で使われる特別な通信方法なのか？」
孟景舟は頷き、陸陽の推測に同意した。「その可能性が高い。こういう密かな連中はいつも暗号のようなものを使いたがる」
「これは全ての魔道修士向けの紙で、全ての魔道修士が読めるはずだ。私たち築基期の目では紙の文字が見えず、練氣期の魔道修士はなおさら見えないだろう」
「つまり問題は暗号ではなく、紙にあるということだ」
陸陽は考えた後、紙を炭火で炙ってみた。
「何をしているんだ？」蠻骨は不思議そうだった。
陸陽は真剣に紙を炙りながら、さりげなく説明した。「本で読んだんだが、砂糖水で紙に文字を書いて乾かすと、文字は見えなくなる。高温で砂糖分から水分を除去すると、茶色い文字が現れるらしい」
孟景舟と蠻骨はこの知識がとても面白いと思った。
約五分間炙ったが、紙には何も現れず、陸陽はこの方法を諦めざるを得なかった。
陸陽は掌に小さな水の玉を作り出し、それを弾けさせた。瞬時に飛び散った水滴が白紙に落ちた。
「今度は何をしているんだ？」
陸陽は説明した。「沐浴剤や洗濯用洗剤などの特殊な液体は吸水性が高い。これらの特殊な液体で文字を書いて乾かすと何も見えなくなるが、紙に水を振りかけると、吸水速度の違いを利用して文字が現れる」
中央大陸は一見古代のようだが、実際はそうではない。法術の存在により、意図的にか偶然にか、とにかくここには古代には存在しなかった多くの物が存在している。
例えば陸陽が言及した沐浴剤や洗濯用洗剤のように。
残念ながら、紙にはまだ何も現れなかった。
陸陽は諦めず、しばらく考えた後、新しい方法を思いついた。
「これが魔道の間の連絡方法なら、魔道でよく使われる方法で解読する必要があるかもしれない？」
陸陽は親指を噛んで血を出し、数滴の血を紙の上に落とした。血は生き物のように紙の上を這い回った。
「やはり、これは魔道の祭錬紙の方法だ。常識では判断できない」陸陽はほっとした。ようやく成功した。
白紙の上には目に見えない溝があるようで、血液が溝を通ると溝を埋め、文字を形成した。
「四月一日、不滅教団延江支部にて教徒募集、具体的な場所は募集前日に公表」