第58章 象形拳はこんな使い方じゃない
（前段の一刻を一日に変更）
不滅教団、四大魔教の一つ。
「不滅教団は、確か不朽仙人を信仰していたはずだ。不朽仙人は永遠に存在し、不死不滅であり、不滅教団の忠実な信者になれば、修行の三災五劫を免れ、寿命を延ばすことができるという。」孟景舟は不滅教団についての情報を思い出した。
これらは全て基本的な情報で、少し調べれば分かることだが、どれだけ真実なのかは分からない。
「不滅教団が人を募集しているなんて、これは良い機会だ。その時は玉石混交で、門戸も広がり、身分確認もそれほど厳しくないはずだ。」陸陽は喜んだ。これは本当に良い知らせだった。
彼は三人とも正統な魔道術を修練したことがないため、幽霊使いの術で切り抜けられるかどうか心配していた。秦元浩がこんな良い知らせを持ってきてくれるとは、まさに福の神だ。
「じゃあ、秦元浩を殺す必要はないのか？」蠻骨は尋ねた。もう殺す必要はないように思えた。
「どう考えても厄介者だ。殺せるなら殺す。ただし、彼の骨牌は使わないことにしよう。」陸陽は言った。魔教に潜入できるかどうかに関係なく、秦元浩は殺すべきだった。
魔教で築基中後期まで修練すると、何人か殺していないはずがない。
秦元浩が手下を殺さなかったのは、慈悲深いからではなく、まだ使い道があったからだ。
もし手下が腕や足を失って動けなくなれば、秦元浩にとって用無しとなり、必ず殺されただろう。
「なぜ骨牌を使えないんですか？」
陸陽は二人の生魂に串焼きを注文しながら、食べながら説明した。「魔教の教徒同士の関係は、私たちが想像するほど良くない。私たちが秦元浩を陥れれば、秦元浩は調査の結果、魔教の誰かが彼を快く思っていないと結論付けるだろう。」
「私たちが秦元浩の骨牌を使って魔教に入れば、秦元浩の烙印を押されることになる。あちこちで嫌がらせを受けるかもしれない。得られるものより失うものの方が大きい。」
蠻骨は納得した様子だった。
「しかし魔教は慎重だな。拠点の場所が漏れるのを防ぐため、最終日まで公表しないとは。私たち正道に発見されて壊滅させられるのを恐れているのか？」陸陽は軽く笑った。
「引き続き秦元浩を尾行して、彼から延江支部の場所を突き止められないか見てみよう。準備のためにも。」
「もう遅いな。修練する者は修練を、休む者は休むとしよう。解散だ。」
……
翌朝、陸陽は欠伸をしながら起き上がり、着替えて、みんなで朝食を食べた。蠻骨が作った牛モツスープだった。
この時、蠻骨はすでに市場から豚、牛、羊の肉を丸ごと台車で運んで戻ってきていた。
牛の骨でだしを取り、塩で味付けし、他の調味料を加え、モツをコトコト煮込んで、湯気の立つモツスープが出来上がった。
「ハチノスをもっと入れてくれ。」陸陽は声を掛けた。
「はい、承知しました。」
美味しい朝食を済ませると、みんなそれぞれの仕事に取り掛かった。
今日は蠻骨が監視当番で、食事が終わるとすぐに二階に上がり、一日中そこに座っているつもりだった。
孟景舟はじっとしていられない性格で、はしゃぐウサギのように、どこかへ迷惑を掛けに行ってしまった。
二人の生魂は豚、牛、羊の肉を解体し、野菜を切り、串に刺していた。四日が経ち、彼らは手順に慣れ、朝から夕方まで串を作り、開店時間に合わせて、裏庭で炭を起こし、一晩中焼き続けた。
朝から晩まで働き、充実した日々を送っていた。
陸陽にも自分の仕事があった。『象形拳法』を取り出し、入門できるか試してみようと思った。まだ武術を練習したことがなく、自信がなかった。
「何事も初めてがある。」
陸陽は裏庭に最も簡単な防音陣を張った。外の音は聞こえず、自分の声も外に漏れない。
彼は足を組んで座り、真剣に本を読み始めた。「象形拳法は、様々な動物の特徴や形態を模倣し、人物の格闘形態や生活形態を表現する拳法で、虎拳、猿拳、鷲爪拳、蛇拳術などがある。この本には虎拳のみが収録されている。」
「虎拳は虎の形を模倣し、虎の技を取り入れ、理を貫き、拳意とする。」
「虎拳の套路は短く、簡潔で緊密で、歩型、歩法は小さめで、三七歩を主とする。」
「虎拳を習得するには、最も危険な段階は虎の観察にある。できれば虎との格闘経験があることが望ましい。そうすることで虎の格闘形態をより深く理解し、より良い模倣が可能となる。」
虎拳の最も難しい部分が、陸陽にとってはむしろ簡単だった。彼は虎妖と戦って勝利した経験があるのだから。
陸陽はゆっくりと目を閉じた。
咆哮、飛びかかり、引き裂く...虎妖の攻撃時の様々な動作が陸陽の脳裏に浮かび、まるで目の前にいるかのようだった。
虎妖は自分に倒されたが、認めざるを得ない、虎妖は強敵で、学ぶべき点があった。
もちろん、奥さんに助けを求めることは学ぶ必要もないし、今は真似もできない。
虎妖の姿と自分の姿が徐々に重なり、一つとなり、人の姿に虎の技が宿った。
陸陽は脳内で虎拳の動作を何度も繰り返し、最初は生硬だった動きが次第に流暢になり、まるで猛虎が憑依したかのように、脳内で咆哮を響かせた。
これは築基期でなければできないことで、神識に極めて高い要求がある。凡界の武者にはとてもできない。
陸陽は目を開けた。凶光を放ち、瞳の中に猛虎を宿していた。
彼は跳び上がり、地面にしっかりと立ち、構えを取り、声を出し、気を放ち、足を踏み鳴らして力を集め、剛猛な気勢を放った。
家の中で串を刺していた二人の生魂は陸陽の拳の音を聞いて、ビクッとした。虎妖が復活したのかと思った。
彼らはこっそりと戸枠に寄りかかって陸陽を覗き見たが、虎妖ではないと分かると、安心して串刺しを続けた。
陸陽は一通り演じ終えると、体中が通じ合い、発散しきれないほどの力を感じた。
体が感覚を掴んでいる間に、さらに数セット続けて演じた。一セットごとに流れるような動きになり、一つ一つの動作に力強さが宿った。
実戦でどれだけ使えるかは別として、今の時点では虎拳の宗師が来ても欠点を指摘できないほどだった。
「いや、まだ改善の余地がある。」
陸陽の動きは次第に速くなったが、心は波一つない湖水のように、銅鏡のように平らだった。
この状態は不思議なもので、一挙手一投足に拳法への悟りが滲み出ていた。
拳を繰り出し、脚を蹴り上げ...悟りが深まるにつれ、陸陽の背後にうっすらと虎妖の幻影が現れた。
「吼――」
陸陽の悟りは極致に達し、この一声の虎の咆哮に全てを込め、思う存分吼えた。
「ん？なんで俺は地面に伏せているんだ？」陸陽が我に返ると、なぜか地面に伏せていることに気付いた。立ち上がろうとしたが、両足に力が入らず、何度も試みたがふらふらして立てなかった。
「どうなってるんだ？」陸陽には理解できなかった。拳法の練習で何か問題が起きたのか？
自分は拳法の才能が高いと感じていたのに、なぜ問題が起きたのだろう？
陸陽は不吉な予感がして、四肢を使って水がめの縁まで這って行った。
陸陽はようやく自分の現在の姿を見ることができた。
彼は虎になっていた。
虎拳、大成おめでとう。
「陸陽、街で何を見たと思う？ある豆腐屋に面白いマスコットがいてね。」
孟景舟は街歩きから戻り、陸陽が裏庭で拳を練習していると聞いて、どんな様子か見に来た。
そして彼が目にしたのは、水がめの縁に寄りかかって鏡を覗き込む一匹の虎妖だった。
「うわっ、妖怪！」