第37章 薬王霊液
輝かしい夜空の下、悟道樹王の雄大な姿が月光を遮り、小薬王たちは水に浸かって楽しく遊び、陸陽も加わって打ち解けあい、時が止まったかのような和やかな光景が広がっていた。
小薬王たちが気持ちよく水浴びを終えると、みんな大の字になって地面や木屋の上で寝ころんでいびきをかいていた。
悟道樹王は手を休めることなく、小薬王たちが眠っている間に桶と水を片付けていた。これを見た陸陽は不思議に思った。
「何をしているんですか？」
悟道樹王は何気なく答えた。「ああ、これはバーちゃんが欲しがっていたものだ。お風呂の水は価値があるらしくて、問道宗の弟子たちが好んで使うそうだ。」
悟道樹王は枝を動かし、肩をすくめるような仕草をして、人族の行動に対する戸惑いを表現した。
植物である自分には、人族の奇妙な行動を理解するのが難しかった。例えば、人族が自分の髪、つまり葉っぱで茶を入れたり、皮を料理に使って香りを付けたりすることを好むのを知っていた。確か桂皮とかいう名前だったような。
「そうそう、バーちゃんはお風呂の水に良い名前を付けたんだ。薬王霊液だって。やはり人族は教養があるね。名付けの才能は私たちよりずっと上手だ。」
「薬王霊液？」
陸陽は無意識のうちに小声で繰り返し、どこかで聞いたことのある名前だと感じた。そしてすぐにどこで見たのか思い出した。
これは貢献ポイント交換ランキングで人気の薬王霊液ではないか！
ランキングの説明によると、薬王霊液は問道宗の上層部が特別に調合した寶液とされていたが、こんな風に作られていたとは！
陸陽はランキングに載っている様々な珍しいものについて疑問を抱き始めた。説明上は問題なさそうに見えても、実際はそうとは限らないということだ！
……
その後の日々、陸陽は一方で懸命に地面を掘り進めながら、もう一方で小薬王たちの絶え間ない薬草の知識の説明に耳を傾けていた。充実した日々を過ごしていた。
「前の方に八寶蓮華の群生地があるんだ。ピンク色で可愛いよ。掘って見に行かない？」人參童子が陸陽の後ろで言った。
「……蓮は池に生えているんじゃないの？」
「そうだよ」人參童子は当然のように頷いた。
「じゃあ、私が掘っていったら池に突っ込むことになるんじゃない？」
人參童子は急に気づいたように「あ、そうか。その通りだね」
「……」
陸陽は人參童子の指示した方向に向かって地上に出た。近くには美しい八寶蓮華が咲いており、朝露が花びらの先端に凝結し、水面に落ちては波紋を広げていた。
八寶蓮華には暑気を取り、湿気を除き、解毒して心を養う効能があり、錬丹の際によく使用される。
「ただ、八寶蓮華がなぜ『八寶』と呼ばれているのかが分からないんだ」陸陽は本で読んだ内容を思い出しながら言った。
これは丹薬師たちの間で解明されていない謎の一つだった。多くの丹薬師が著書を著し、典拠を引用して、様々な説を唱えていた。
例えば、八寶蓮華には八つの効能があるから八寶と名付けられたという説や、太上八卦から派生したという説、また八寶は人体の八脈を指し、八寶蓮華を多く食べると奇経八脈が開通するという説など...様々な説が存在していた。
陸陽は最初の説が最も信憑性があると考えていた。八つの効能があるというのは、少なくとも他の説よりは筋が通っているように思えた。
「それのこと？私は知ってるよ」人參童子が言った。
「知ってるの？」
人參童子は人參の根を腰に当てて、得意げに言った。「うん、八寶蓮華は古月居士が発見したんだ。その時、私たち二人は偶然まだ誰も見つけていない秘境に入ったんだけど、幸い私たち二人は修為が深かったから、秘境は私たちにとって危険ではなかったんだ」
「私たち二人は秘境で遊び回って、疲れたら休んで、ご飯を食べたり寝たりして、雰囲気を楽しんでいたんだ」
「食事の時に古月居士がピンク色の蓮を見つけたんだ。今まで見たことがない蓮だった。私が彼にこの蓮に何て名前を付けようか聞いたら、彼は手に持っていた八宝粥を見て、何気なく八寶蓮華って言ったんだ」
「その後、彼は数株の蓮を持ち帰って、外界で繁殖させて、今のような規模になったんだよ」
陸陽：「……」
これは古月居士の話を聞くのは初めてではなかったが、毎回予想外の結末があった。
他の小薬王たちも千山万水を巡り、多くの経験を持っていたが、人參童子の経験ほど面白いものはなかった。
小薬王たちとの交流を通じて、彼らも徐々に陸陽を受け入れるようになり、陸陽が元の大きさに戻っても、小薬王たちは彼を拒絶することなく、むしろ大きな体格を面白がっていた。
あっという間に一ヶ月が過ぎ、この間、巴おじさんは空になった靈石と小薬王たちの入浴水を持ち去り、大量の上品靈石を持ってきて、小薬王たちに元の場所に埋めさせた。
巴おじさんはまた時々多くの薬材を摘み取り、丹鼎峰に提供していた。
……
「もともと古月居士は古月居士という名前ではなかったんだ。彼は胡という姓で、自分のことを胡上人と名乗っていた。でも字が上手くなくて、ある時自分の名前を書いた時に、胡の字を大きく開いて書きすぎて、人に古月と読まれてしまったんだ。彼はもともと気にしない性格だったから、そのまま古月居士を名乗るようになって、もう変えなかったんだよ」人參童子は相変わらず陸陽の耳元で古月居士の黒歴史を語っていた。
そのとき、巴おじさんから陸陽に伝音が届いた。
「陸陽、ちょっと出てきてくれ」
彼が薬園の入り口に来ると、仲睦まじい夫婦がいた。夫は明るく自信に満ち、妻は夫に寄り添うように立っていたが、二人の服装の品質は陸陽の目を疑わせるものだった。
夫婦は浮き輪のような服を着ていて、とても太く見え、海に落ちても浮くような代物だった。
これは彼らの種族の衣装の習慣だった。
「このお二人は……」
「紹介しよう、この方々は君の先輩、銀環天王蚓だ」巴おじさんが言った。
陸陽は納得した。夫婦の問題が解決して、二人は仲直りしたようで、自分はもう土を掘らなくて済みそうだった。
一ヶ月で感情の行き違いが解決するとは、意外と早かった。てっきり四、五十話くらいの連続ドラマのように、最後にヒロインが記憶を失い、主人公がヒロインの記憶を呼び覚まして、ハッピーエンドを迎えるような展開になると思っていた。
「彼が陸陽だ。君たち夫婦も聞いたことがあるだろう。宗主の四番目の弟子で、雲芝が直接育てている」
「お二人の先輩にご挨拶します」陸陽が礼をすると、銀環天王蚓は驚いて心臓が震え、急いで陸陽を引き上げ、礼を受ける資格がないと言わんばかりだった。
「君は雲芝の小師弟だね。私は李引、小李くんって呼んでくれていいよ。こちらは妻の小麗ちゃんだ」
女魔頭の小師弟を、誰が後輩として扱えるだろうか？
陸陽は大師姉が他人の心の中でどんなイメージなのか分からなかった。
「お二人の問題はどうやって解決したんですか？」
「それが何か難しいことかい？」地面から声が聞こえてきた。
一組の夫婦が地面から現れ、銀環天王蚓と瓜二つだった。
「私の妻が自分を二つに分けて姉妹になれるなら、私だって二つに分かれて兄弟になれるさ」小李くんは誇らしげに言った。
小李くん夫婦その二も仲睦まじかった。
巴おじさんは満足げに頷いた。これは彼が考え出したアイデアだった。
彼はやはり責任感があった。問題を引き起こしたなら解決しなければならないのだから。