第51章 何かを忘れた
齊武が最初に老猟師を見つけた時、近くにはまだ数軒の家があり、一見普通に見えたが、すべて生魂の化身だった。
虎妖が討伐された後、生魂たちは一時的に混乱し、山を下りるべきだと言う者もいれば、山中に隠れ続けるべきだと言う者もいて、結論が出なかった。
彼らが口論している時、三人が現れ、全員を捕らえた。孟景舟が少しだけ純陽の気を放つと、これらの生魂は地面で苦しみながら泣き叫んだ。
「これほど多くは必要ない。魔道修士を装うには二人で十分だ」陸陽は冷たく言った。虎妖に加担したこれらの生魂に同情する必要はなかった。
虎妖の要求に同意しなければ、生魂にはなれなかったのだから。
殺すべきだ。
陸陽は試してみたが、やはり幽霊使いを使役することはできず、自分の陰魂を出すしかなかった。
「蠻骨、頼むぞ」
蠻骨は多くを語らず、旅人から化した生魂を二人残し、残りは全て抹殺した。手際よく。
猟師の生魂を使えば魔教に虎妖を倒したことがばれる可能性があるが、旅人の生魂なら、そのリスクは大幅に下がる。
「収」蠻骨は男女一人ずつの旅人の生魂を体内に取り込んだ。
これも除霊術の一部で、幽霊を体内に取り込み、必要な時に召喚して戦わせる。
三人が延江郡へ向かう途中、まだ山林をさまよっていた齊武たちと出会った。
まだ雨が降っており、齊武たちは道も分からず、当然下山する道を見つけられないでいた。
「恩人様！」齊武たちは陸陽三人を見て非常に興奮し、まるで救いの神を見たかのようだった。
「ご恩は一生忘れません！」
「山神様が現れてくださった！」
「命の恩は永遠に忘れません！」
彼らは口々に三人に感謝し、その言葉は心からのものだった。
救出された人々を見て、彼らの心からの感謝の言葉を聞いて、陸陽の心の暗い影は徐々に消え、洞窟の中の遺骨のことを考えなくなった。
「我々修士は正道を行くべきもの、感謝は不要だ」孟景舟は厳かな表情で自分の立場を表明した。人を救うのは当然のことで、他人の感謝を求めてのことではない。
蠻骨は正気に満ちた表情の孟景舟を観察し、さすが自分の手本とすべき人物だと感じた。冷静沈着で、自分にはとてもできないことだ。
陸陽は孟景舟を見なくても分かっていた。このやろうは完全に演技で、内心では間違いなく喜びに満ちているはずだ。どれほど嬉しがっているか分からない。
なぜかって？今の陸陽も同じように正気な表情をしているからだ。
商人たちを延江郡まで送り届けた時には、すでに夜が明けかけており、一晩中降り続いた暴雨もようやく止み、かすかな虹が空にかかっていた。
「そういえば、何か忘れてないか？」孟景舟は何か忘れているような気がしていた。
「忘れ物はないだろう」陸陽は人数を数えた。三人いて、三つの頭がある。何も失くしていない。
「でも何か足りない気がするんだ。まあいいや、考えるのはやめよう」
……
青槐郡内の旅籠の裏庭に一台の馬車が停まっており、馬さんはゆっくりと孟景舟が残した飼料を食べていた。
孟家の坊主はまだ来ないのか。飼料もあと数日分しかないのに。任務は五、六日で終わるって言ってたのに。
馬さんは異種妖獣で、当然普通の馬のように一般的な飼料は食べられない。食べているのは孟景舟が高額で購入し、丹念に準備した靈力を含んだ飼料だった。
馬さんは鼻を鳴らし、口をもぐもぐさせながら、退屈だなと思った。ふと隣を見ると、雪のように白い毛並みの若い雌馬がいた。
……
三人は城内に入ると、適当に茶館を選び、何気なくお茶一壺と点心を数皿注文し、次の行動について考えを巡らせた。
「延江郡はこれほど広いのに、どうやってこの秦元浩という者を見つければいいのだろう。地元の官府に協力を求めるか？」蠻骨は眉をひそめた。
延江郡は修行の盛んな郡ではなく、他の郡と比べても人口は後ろの方で、地図上では目立たない存在だった。細かい地図でなければ、ここは載っていないほどだ。しかし、それでも延江郡には二百万の人口がある。一人を探すのは大海から針を探すようなもので、とても容易なことではない。
陸陽は手を振って否定した。「それは適切ではない。魔教がこの地にどれほど長く潜んでいたか分からないし、背後に絡む勢力は複雑に入り組んでいる。地元の官府の支援を受けている可能性もある」
蠻骨は陸陽の言葉の意味が理解できなかった。「魔教は誰もが討伐すべき存在ではないのか？なぜ官府が魔教を助けるのだ」
陸陽が答える前に、この方面に最も詳しい孟景舟が説明した。「誰もが討伐すべき存在だからこそ、大夏王朝は地方官の政績評価に『除魔の数』という項目を加えたのだ。討伐した魔の巣窟の数が多ければ多いほど、その修為が高ければ高いほど、政績は上がる」
「考えてみれば、魔教は郡守と取り決めを結び、定期的に魔の巣窟を提供する代わりに、魔教の所在を漏らさないという約束をすることも可能だ」
孟景舟が語っているのは物語ではなく、家族の中の官僚である長老が直接語った事実だった。
家の長老は夏帝が次々と討伐を行ったが、まだ逃げおおせた者がいると言っていた。
朝廷でもこの評価項目の撤廃を提案する者がいたが、宰相に止められた。評価項目は残り、大多数の官僚は魔道の撲滅に尽力している。一部の者が魔教と結託しているが、評価項目を撤廃すれば、どれだけの官僚が魔教の痕跡を探すために心血を注ぐだろうか。
総じて、この評価項目の存在は利点の方が多い。
孟景舟の言葉は蠻骨の認識を覆すようなものだった。彼は以前このようなことを考えたことがなかった。
陸陽は言った。「郡守と魔教が手を組んでいる可能性は低いが、最悪の事態は想定しておく必要がある」
「もし郡守と魔教が本当に一味だとすれば、我々が目的を郡守に明かせば、郡守は露見を避けるために必ず秦元浩を差し出すだろう。しかし延江支部全体がその情報を得れば、隠れてしまい、我々は魔教に潜入する機会を失うことになる。小さなことで大きなものを失うのは、まったく適切ではない」
「今は我々が身分を明かさず、まず秦元浩を探すべきだ。見つからなければ、その時に官府に助けを求めても遅くはない」
蠻骨は頷き、二人の言うことが理にかなっていると感じた。
「では、どうやって秦元浩を引き出せばいいのだろう？」蠻骨の頭には多くの考えが浮かんだが、どれも良い方法とは思えず、欠点が多かった。
ビラを貼ったり告示を出したりするのは明らかにまずい。目立ちすぎる。
闇市で情報を探る？秦元浩が自分のことを探っている人がいると知れば、隠れてしまうだろう。もしかすると魔教の仲間を率いて彼らを包囲するかもしれない。受け身になってしまい、うまくいかない。
蠻骨は陸兄さんと孟さんにどんな良い考えがあるのか知りたかった。
下山の途中ですでに陸陽は方法を考えていた。彼はにやにやしながら言った。「君たちは知っているか？我々名門正派とは違い、江湖を渡り歩く者たちが最も重んじるのは面子だ」
「特に魔教の者たちは、面子を地位と同じように見なしている。誰かが彼らの面子を潰せば、殺されるよりも辛いと感じるほどだ」
「だから我々は秦元浩が善良で、毎日まじめに善行を積んでいるという噂を大々的に広める必要がある。その噂が延江郡全体に広まり、魔教の全員が秦元浩は善人だと知れば、秦元浩は面子を失ったと感じ、必ず飛び出してくるはずだ！」
「それが我々のチャンスとなる！」
孟景舟は簡潔にまとめた。「つまり、でたらめを作り上げ、噂を広めるということだな」
おもしろいことに、彼孟景舟は独学でこの手の事を得意としていた。
蠻骨は目から鱗が落ちた気がした。これは確かに良い方法だ。秦元浩が見つからないなら、直接彼を追い詰めて出てこさせればいい。
しかし、我々名門正派と違うとはどういう意味だ？江湖を渡り歩く者が面子を最も重んじるとは？