第67章 私たちは魔教のことを考えている
支部長は支部内で最も修為の高い修士であり、本部で体系的な訓練を受け、魔道の真髄を学んできた人物だ。どんな場面も見てきたはずだが。
この場面は本当に初めて見た。
執事が彼の苦労を思いやって、事前に準備をしていたのなら理解できる。むしろ嬉しく思うだろう。
しかし、お前たち三人は何なんだ？どこの土から湧いて出てきた？
支部長は問題の所在を理解し、殺意の籠もった冷たい眼差しを向けた。この三人は試験官を装い、競争相手を事前に排除しようとしていたのだ。
「なかなかやるじゃないか！」支部長は歯ぎしりしながら言った。
三人はまだ試験官を装っており、陸陽は足を机の上に乗せて言った。「我々に賄賂を渡さずに試験に合格しようなんて、次の人は？」
次の人は恭しく三人の試験官への心付けとして靈石を差し出した。孟景舟はそれを数えて、少ないと感じ、尋ねた。「魔教に入った経験はありますか？」
「ありません」
「あぁ、申し訳ありませんが、経験のない人は採用しません。お帰りください」
「……」彼は試験官の顔に「我々は誰も採用しない」という文字が書かれているようなものだと感じた。
支部長は幽霊のように三人の後ろに現れ、歯の隙間から冷気を漂わせ、金丹期の気配を隠すことなく、一掌で三人を壁に叩きつけた。「よくもまあ、ここで試験官を装うとは、お前たち三人は随分と図々しい！」
もし彼がもう少し遅く来ていたら、みんな逃げ出していただろう！
陸陽は壁から身を剥がし、急いで言った。「大人、冤罪です！私たちは本当に魔教のことを考えて行動したのです！」
支部長は怒りを笑いに変え、尋ねた。「では、どのように魔教のことを考えたというのか？」
「大人、考えてみてください。魔道修士として、疑い深く、多くを問い、他人を簡単に信用してはいけません。これらの人々を見てください。私たち三人がここに座っただけで、彼らは私たちを試験官だと信じ、誰一人疑問を持ちませんでした」
「こんなに簡単に騙されるなんて、正道の賢い者に騙されたら、一人残らず騙されてしまうでしょう」
「それに、正道修行者だけが誰かが何か言えば、すぐに信じてしまうものです。私は、これらの人々の中に正道修行者のスパイがいるのではないかと疑っています。大人、彼らの身元を詳しく調べる必要があります。正道修行者を混入させてはいけません！」
ここまで言って、陸陽は試験を受けに来た人々を疑わしげに見つめ、お前たちの中に必ずスパイがいるという表情を浮かべた。
陸陽の言葉は真摯で、完全に支部長のことを考えているような様子だった。
支部長の表情は少し和らいだ。
孟景舟は陸陽よりもさらに誠実に、本音であることが一目で分かる口調で言った。「それに、魔道修士は利己的で、自分のことしか考えません。今回の試験には多くの人が来ているので、当然競争相手を減らす方法を考えなければなりません！」
「彼らが技量不足で騙されたのは、誰のせいでしょうか？彼らの騙しの経験が不足しているだけです！」
支部長は眉間のしわを解き、これこそが三人の本心だと感じた。
そうだ、魔道修士は無法で、手段を選ばない。かつて自分が魔教に入った時も、あらゆる手段を尽くし、上層部の信頼を得て、今日の地位を得た。
この三人の手段は当時の自分以上だ。青は藍より出でて藍より青し、というところか。
蠻骨の言葉が最も素朴で、「私たちは本当に魔教に入りたいと思っています。良いことは一切しないことを保証します！」と表明した。
支部長は軽く頷いた。この三人も上層部の信頼を得て、延江支部の評価を一段階上げることができるかもしれない。
皆は陸陽三人を怒りの目で見つめた。彼らは皆、道での有名なごろつき、ならず者、詐欺師だったが、この三人ほど厚かましくはなく、こんなにひどい騙し方はしなかった！
支部長がいなければ、彼らは一斉に押し寄せて、この三人の悪党を八つ裂きにしたいところだった！
支部長は下の者たちの考えなど気にしなかった。凡人たちが、この三人の価値に及ぶはずがない。
「お前たち三人は何の修為だ？」
陸陽は恭しく答えた。「皆、築基前期です。私たち三人兄弟は他所から来て、一ヶ月前に延江郡に来ました。偶然、魔教が人を募集していると聞き、試してみようと思いました。競争者が多すぎるので、このような策を講じました」
「よくやった」支部長は三人を見るにつれ、ますます満足した。良い素質だ、これは自分の功績となる。
先ほど彼が軽く手を振っただけで、普通の築基前期なら怪我をするはずだが、この三人は少しも傷ついていない。これは彼らが築基前期の中でも傑出した存在であることを示している。
もしこの三人が試験でも良い成績を収めれば、執事に昇進させても問題ないだろう。
陸陽に排除された人々も次々と戻ってきた。支部長が来た時に呼び戻されたのだ。
排除された人々は他の人々以上に陸陽を恨んでおり、陸陽は今この人々を殺せば、直接怨霊になるだろうと感じた。
支部長は再び石壁を開き、全員に言った。「皆、入りなさい」
石壁の後ろは広大で暗い空間で、巨大な浮遊石が鎖で繋がれており、壮観な光景だった。
陸陽の予想は当たっていた。延江支部は洞天の中にあったのだ。
支部長の三人に対する態度は、明らかに他の人々とは違っていた。「お前たちの考えは良かった。競争相手を排除しようとしたのは。やり方も評価できる。しかし、お前たちは最初から間違っていた。これらの人々を排除しても、あるいはお前たち三人だけが試験を受けたとしても、合格できるとは限らない」
「それはどういう意味ですか？」三人は理解できなかった。
仮面の下の支部長は笑って答えず、浮遊石を踏んで、皆を最大の浮遊石へと導いた。
これは一つの平台で、地面には複雑で美しい模様が刻まれており、東南西北の四方向には四本の古い石柱が立っていた。黒い袍を着た十一人の執事がそれぞれの持ち場について、平台の端に立っていた。
「散らばって座り、心を落ち着かせなさい」
皆がそうした後、支部長は平台の中央に向かった。中央には碧緑の石が浮かんでおり、その表面には密集した神秘的な符が刻まれていた。
支部長が石に霊気を注入すると、足元の陣法が動き出し、回転しながら拡大し、複製され増加して、瞬く間に平台全体を覆った。
平台は目覚めつつある遠古の巨獣のように、荒古の地からの神秘的な力で、皆を未知の空間へと導いた。
真っ白な空間の中で、おぼろげな人々が立っており、何が起こったのか分からず茫然としていた。
陸陽は真っ白な空間を見て、群衆の中から突然豆腐天尊が現れるのではないかと疑った。
陸陽は隣に孟景舟も蠻骨もおらず、周りは見知らぬ人ばかりだと気づいた。
「兄弟、どこの出身だ？」陸陽は親しげに尋ねたが、その人は陸陽の親しみやすさに慣れていないようだった。
その人は黙っているのも良くないと思い、答えた。「黃岳城です」
陸陽は何人もの人に尋ね、彼らが異なる魔教の拠点から来ており、皆巨大な陣法で此処に転送されてきたことを知った。
陸陽は支部長の意図を大体理解した。今回の選抜は各拠点が個別に行うのではなく、本部が組織し、全ての魔道散修が同時に参加する選抜なのだ。
「これは陰魂が抜け出すような感じだが、少し違う」陸陽は独り言を呟いた。彼は平台が転送したのは真身ではなく、意念のようなものだと感じた。
「面白いな、大師姉は果たして……」陸陽は思考を止めた。もし今が思考状態なら、不滅教団が彼の考えていることを検知できるかもしれない。
用心に越したことはない。
突然、空間全体が暗くなり、白い光を放つ人影が空中に立った。
その人は淡々と言った。「私は不滅教団の副教主である。汝らに三つの試練を課す。三つの試練全てに合格した者は、我が教団に入ることを許す」