第68章 正しいクリア方法
人々は動揺した。不滅教団がこの入団選抜をこれほど重視していたとは思いもよらなかった。副教主まで姿を見せたのだ。
四大魔教の副教主は、中央大陸全体でも指折りの大物で、普段は一目見ることさえ望むべくもない。
陸陽はさほど感じるところもなかった。問道宗の長老と同じレベルの者に過ぎず、見たことがないわけではないのだから。
「汝らの状態は一つの意念であり、本体は元の場所に留まっている。正式な試験が始まれば、汝らの修為も記憶も全て消え去り、全員が同じスタートラインに立つことになる」
教主はこの試験を非常に重視していた。大世の争いで何が最も重要か？それは天才だ！
もし彼らの中に単霊根や天生仙體、生まれながらの魔種を持つ者がいれば、正道と互角に渡り合える切り札となるのだ！
そのため、副教主に三つの試験を入念に設計させ、真の天才を選抜することにしたのだ！
不正を防ぐため、今回は教団の秘法を用いて人々の修為と記憶を消去し、真の実力が分かるようにした。
「第一の試験を開始する。合格基準は梁の國の軍を打ち破ることだ」
副教主がそう言い終えると、人々は目が回るような感覚に襲われ、方角も分からなくなった。意識が戻った時には、何も覚えていなかった。
……
「ここはどこだ？」蠻骨が意識を取り戻した時、まだ頭がくらくらしていた。
彼は髪も顔も汚れ、手には欠けた剣を握り、鎧には血痕が付いていた。
蠻骨が二、三歩歩いたところでよろめき、転びそうになった。護衛が急いで支えながら言った。「将軍、早く馬にお乗りください。今は気節を通す時ではありません。梁の軍が追いついてきます！」
馬で逃げる間に、この試験に関する記憶が徐々に蠻骨の脳裏に浮かんできた。
「ここには梁の國と晉の國という二つの国があり、両国は宿敵で、互いに打ち負かそうとしている。晉の國は梁の國ほど強くない。私は今、晉の國の将軍として、晉の國の軍全体を指揮している」
「今回は油断して敵の策略にはまってしまった。心を立て直して、巻き返し、梁の國を打ち破らねば！」
蠻骨はここが試験だということを忘れ、自分が晉の國の不敗の将軍であり、必ず梁の國を打ち破って自国を守らねばならないと思い込んでいた。
背景の記憶だけでなく、戦闘経験も脳裏に浮かび、今や蠻骨は完全に晉の國の不敗の将軍となっていた。
しかし残念なことに、蠻骨は経験豊富とはいえ、梁の將軍も同様に経験豊富で、両軍の戦いで蠻骨は連戦連敗を喫した。
蠻骨は軍中で非常に信望が厚く、兵士たちは皆蠻骨を信頼していた。彼らは挫折は一時的なものであり、蠻骨将軍は必ず彼らを勝利に導いてくれると信じていた。
蠻骨はまた敗北した。彼は実直な性格で、戦闘経験は確かにあったが、それを実践でうまく活かせず、いつも梁の將軍の罠にはまってしまうのだった。
「はぁ...はぁ...はぁ...」蠻骨は狼狽えながら洞窟に逃げ込んだ。今回の敗北は完膚なきまでのもので、兜も鎧も失い、生涯の恥辱となった。
外は凄まじい風雨が吹き荒れ、彼の心境をより一層悲しいものにしていた。
蠻骨は兵士たちの信頼と、度重なる敗北がもたらした打撃を思い、手の中の欠けだらけの剣を見下ろし、切腹して果てたい衝動に駆られた！
死んでしまえば、敗北も晉の國も、全て関係なくなる！
突然、一匹の蜘蛛が彼の注意を引いた。
蜘蛛は奇妙な姿をしており、蠻骨が見たことのないものだった。
蜘蛛は巣を張っていたが、洞窟の外から吹き込む風雨が何度も巣を破壊していた。
破壊される度に、蜘蛛は気落ちすることなく、また新しく巣を作り始めた。
蜘蛛が何度も失敗し、何度も挑戦する様子を見ていると、蠻骨はその蜘蛛が自分に似ていると感じた！
「お前は必ず成功する！」蠻骨は蜘蛛を見つめ、その目に徐々に希望の光が宿っていった。
蜘蛛でさえこれほどなのだ。人間である自分が、蜘蛛にも劣る意志力しか持ち合わせていないはずがない。
ついに、蜘蛛は数え切れないほどの失敗の末、巣を完成させた。
蠻骨は勢いよく立ち上がり、闘志を燃やした。蜘蛛が成功したのだから、自分も必ず成功する！
蠻骨の心に燃え盛る炎が灯り、旗を立て直して梁の國に反撃しようと決意した！
「ん？」
蠻骨が何気なく蜘蛛を見やり、その励ましに感謝しようとした時、突然カマキリが現れ、蜘蛛を殺してしまった。
蠻骨は怒ってカマキリを踏み潰そうとしたが、蜘蛛の置かれた状況が自分と非常によく似ていることに気付いた。成功した後に油断して、潜む危険を忘れてしまったのだ。
彼は思い至った。「そうか、意志力も大切だが、策略も同様に重要なのだ。敵が油断している時に攻撃すれば、不意を突く効果がある！」
最終的に、蠻骨は小規模な勝利で梁の國を油断させ、隠れていた軍を出撃させて梁の國の主力を一気に打ち破り、大勝利を収めた。
蠻骨は試験に合格した。
……
不滅教団の本部で、静かな水面に全ての受験者の第一関門での様子が映し出され、副教主は彼らの行動を観察して評価を下していた。
「どうだ、良い素質の者はいたか？」空間が歪み、教主が現れた。「お前のこの第一関門は容易なものではないな。連続する敗北に直面した時、蜘蛛から粘り強さを悟るだけでなく、カマキリから油断に付け込むという道理も悟らねばならない」
副教主は首を振った。「これは必要なことです。正道が我々を圧迫し、魔教は連戦連敗。教徒の中には既に退却を考える者もおります。我々と晉の國の経験は非常によく似ています。私はこの試験を通じて、意志の強い教徒を選抜し、育成して、正道に対抗させたいのです！」
「正道との対抗は意志力だけでは足りません。技巧も必要です。蜘蛛とカマキリの両方から学ばなければ、どうやって勝利を得られるでしょうか？」
教主は頷いた。「よろしい。お前の言う通りだ。これこそが私がお前にこの選抜を任せた理由だ。今回選抜された優秀な教徒たちは重点的に育成せねばならん。彼らこそが我々の正道に対抗する予備軍なのだ！」
副教主は映し出された画面の一つを指さして言った。「蠻骨という者が非常に期待できます。彼の合格方法は私の意図を完璧に満たしています。この者は将来必ず大器となるでしょう！」
教主は蠻骨を一瞥し、なかなか気に入った様子で言った。「では他の者たちの様子も見てみよう」
教主と副教主は並んで立ち、しばらく見ていた後、教主が突然尋ねた。「他に合格方法があるとは思わないか？」
副教主は即座に否定し、断固として言い切った。「絶対にありえません！」
「この第一の試験は、私が歴史から切り取った一部の断片です。梁の國と晉の國は一万年前の天下大乱の一隅に過ぎず、当時の修士は今ほど多くありませんでした。特に梁の國と晉の國には修士がほとんどいませんでした。私はその基礎の上で脚色を加え、最大限の真実性を確保したのです」
歴史から断片を切り取るために、不滅教団は莫大な資源を投入し、副教主は見ているだけで心が痛んだ。
「歴史上の晉の將軍も、この洞窟で悟道を得て、梁の國の軍を打ち破ったのです！」
「これは奇跡そのものです。他の方法などあるはずがありません！」
教主は頷いた。彼も同じように考えていた。先ほどの質問は、ただ黙っているのが気まずく、話のきっかけを作りたかっただけだった。
そして彼らは孟景舟と陸陽の合格方法を目にすることになった。