第53章 魔教の拡大募集
暗闇の中で、十数双の目が不気味な光を放ち、洞窟に潜む毒蛇のように、支部長を見つめ、静かに発言を待っていた。
だらしなく座っていた支部長が口を開いた。その声は嗄れており、まるで何十年も話をしていないかのように、一言一言に重みがあった。
「なぜ灯りをつけないのだ？」
魔教の執事の一人が恭しく答えた。「支部長、お忘れですか？前回の会議で、上級会議の雰囲気がどうこうとおっしゃって、我が延江支部には魔教らしい雰囲気がないとおっしゃいました」
「そう言えばそうでしたね。我が延江支部は全支部の中で最も低レベルで、その原因はそこにあるのかもしれません」
「物語の中でも、我が魔教は暗い場所で陰謀を企てるものだと言われていますから、わざと下僕に灯りをつけさせませんでした」
「それに、灯りを消すと本当に悪事を働く雰囲気が出るものですね」
明らかにこの執事は自分の行動について明確な認識を持っており、魔教が善事を行う場所ではないことを知っていた。
支部長は長い間黙り込んで、この執事が暗に教団からの脱退を示唆しているのか、延江支部が長らく給料を上げていないことを暗示しているのか、それとも魔教の教徒に保険をかけるべきだと示唆しているのか考えていた。
脱退を望んでいるはずはない。
彼は勤勉に悪事を働き、敵味方の区別なく、外では悪事を働き、魔教内でも仲間に悪さをする、まさに申し分のない悪党だった。
給料の値上げを求めているわけでもない。
魔教の給料は地方財政と連動しており、地方官僚の三倍という高額だった。延江郡は辺鄙な小郡であり、延江支部の給料を本部と同じレベルにすることはできない。
保険の要求でもあるまい。魔教の教徒のほとんどは相続人がおらず、保険に入っても誰に支払われるというのか？
それに、落地金錢商會も魔教に保険を売るはずがない。魔教に傷害保険を売れば、商會はパンツ一枚残らないほど損害を被ることは確実だ。
「まずは灯りをつけろ」
「はい」
この執事は息を吹きかけ、灯明皿に火を灯し、灯心に火をつけた。すると大殿全体が明るくなった。
支部長は再び口を開いた。「皆、多かれ少なかれ秦くんの噂を聞いているだろうが、もう広めるのはやめろ。外部の者に笑われるだけだ」
「秦くんの品性は皆の知るところだ。悪事を働き、悪行を重ね、官府に捕まれば首を刎ねられるどころではない。これは秦くんの品性が我が魔教の教義に適っていることの証明だ」
「秦くんが正道だという噂などは根も葉もない。魔教に加入できる者は皆、教主の試験を通過している」
「教主は彼を『魔性が骨の髄まで染み込んでいる』と評価された。教主様の評価が間違うはずがない」
秦元浩は深々と一礼した。「支部長の明察に感謝いたします」
秦元浩は少し気が楽になった。帰ったら必ず噂を広めた奴を殺してやる、と心に決めた。
支部長は秦元浩のことについてこれ以上触れなかった。これだけ言及したのも、椅子を贈ってくれた情誼があってのことだった。
「今日皆を集めたのは、本部から任務が下されたからだ」
支部長は一旦言葉を切り、続けた。「本部が各地に新しい魔教弟子の募集を命じてきた」
秦元浩たちは驚いた。こんな話が出るとは思わなかった。魔教は三十年間大規模な募集を行っていなかった。この三十年は個人の紹介を通じてのみ魔教に加入できた。
例えば秦元浩は虎妖を勧誘しようとしたが、残念ながら虎妖は松山を守り続け、魔教への加入を拒んでいた。
「大世の話は皆も知っているだろう。百年来、天才が台頭し、名を馳せた高手も無名の若者に敗れる可能性があり、数え切れないほどの遺跡洞天が天地に再現している。これは機縁と挑戦が共存する大時代なのだ」
「五大仙門、超品門派、一品門派のいずれにも天才が輩出している。かつては稀少だった双霊根も今では珍しくない。これらの天才たちが本当に成長すれば、この大世を争う必要もなくなる」
「争うなら、今しかない！」
「機縁を掴めば、雨に遭って竜となり、九天を翔け、逍遥として成仙できる！」
「しかし機縁はそう簡単には手に入らない。忌々しい大夏王朝と五大仙門は我々への取り締まりを強化し、多くの同志が命を落としている」
「この大世で一席を争うためには、我が魔教の教徒を増やさねばならない。この件については四大魔教が既に合意に達している」
「お前たちがすべきことは、それぞれのルートを通じて、魔教の募集という情報を広め、延江郡と周辺の郡県の魔道修士、あるいは我が魔教への加入を望む者たちを集めることだ」
ある者が心配そうに尋ねた。「このような大規模な募集は、正道スパイに隙を与えることにならないでしょうか？正道が我が魔教に潜入する可能性があります」
彼だけでなく、その場の多くの者がこの疑問を持っていた。
魔教はただでさえ細心の注意を払って生き延びているのに、正道スパイが何人も現れれば、魔教の立場は危うくなるではないか。
支部長は首を振った。「今回の募集は教主が無上神通力で組織されている。教主様が設けられた試験を、正道の者が通過することは絶対にありえない」
疑問の声は消え、代わりに果てしない狂熱が湧き上がった。
魔教の者たちにとって、教主は全能の存在であり、魔教の天であり、必ずや不滅教団を栄光へと導いてくれるはずだった！
……
解散後、秦元浩はすぐに人脈を使って、誰が自分を陥れようとしているのか探り始めた。
様々な手段を通じて、ついに源を小さな酒場に特定した。
「あのお客は身長八尺、幅も八尺、顔中にそばかすがある大男で、一度に子供三人分は食べられそうな感じでした」酒場の主人は身振り手振りを交えながら、陸陽の印象を鮮明に覚えていた。
この描写に基づいて、秦元浩はすぐに本物の陸陽とはかけ離れた似顔絵を描いた。
当時、陸陽三人は変装して酒場に入り、噂を広めていたのだ。
秦元浩は冷たい表情を浮かべた。あれほど目立つ外見なのに噂を広めるとは、自分を甘く見ているのか？
この時既に深夜だったが、大夏王朝には夜間外出禁止令はなく、秦元浩は手下たちと共に路上で焼き物を食べていた。豚肉串、牛肉串、羊の足、鶏の足、鶏もも肉、豚皮、板筋、牛すじ、川エビ、新鮮な腎臓、ニラ、ジャガイモ、ナス、湿豆腐など……
串焼きは肉が柔らかく具材が豊富で、調味料が良く染み込み、味わい深く、深い色の油っぽい特製ソースを塗り、炭火で焼くと香りが立ち、ジュージューと油が滴る。
豚肉は長い竹籤に刺し、大きな火鉢で焼き、脂身はねっとりしているが胸焼けせず、赤身は肉の旨味が濃厚だ。
羊の足はナンの窯で焼き、蒸し焼きを組み合わせることで、熱が均一に通り、焦げ目と柔らかさが程よく、味わいが豊かだ。
鶏の足は煮てから焼き、筋と皮と脆い骨があり、食感が豊かで、噛みごたえがある。
鶏の足を生で焼く時は火加減を精確に調整し、水分と油分が過度に失われないようにして、皮、肉、筋、骨の味と食感のバランスを取る。
ジャガイモは蒸し焼きにスモークを加え、特製醤油をかけると、外はカリッと中はホクホクで、きめ細かい食感だ。
一同は顔を油で光らせながら食べていた。
食事を済ませ、酒も満足に飲んだ秦元浩は、威張った様子で手下たちに指示を出した。「お前たち、行け、町中でこいつらを探せ。見つからなければ戻ってくるな！」
「はい、大哥！」手下たちは応じ、四方に散っていった。
秦元浩は焼き物を食べ終え、満足げに、しばらくは厄介な噂を広めた者のことを考えるのを止めた。同時に、地下に潜んでいる陸陽にも気付かなかった。
足元に注意を払う人は少なく、秦元浩も例外ではなかった。