第79章 不朽の仙人
幸い遅绪龍たちはベテランで、閉じ込められたからといって魔教の情報を漏らすことはなかった。さもなければ、楚艇長は口封じのために殺すことを考えなければならなかっただろう。
楚艇長は人を遣わして、陸陽たち三人に延江支部に来るよう伝えさせた。正式な入教の儀式を行うためだ。
あの愚かな連中については、とりあえず牢獄で十日間冷静にさせることにした。
楚艇長は玉の椅子にだらしなく座り、目の前に立つ三人を見上げて褒めた。「お前たち三人の焼き肉店というアイデアは良かった。このまま続けろ。これは我々と役人との繋がりを築く一つの手段だ」
楚艇長は侍従たちを追い払った。侍従たちは入門レベルの教徒で、まだ試されていないため、教団の秘密を知る資格はなかった。
「さあ、不朽仙人に参拝に行こう」
楚艇長は三人を別の浮遊石へと案内した。浮遊石の上の建造物は何年代に建てられたものか分からず、歳月の侵食により崩壊していた。光源のない光が重々しく圧迫感を与え、建造物群の中を歩くと、歴史の中を歩いているような重厚感があった。
博学な孟景舟でさえ、これがどの時代の建造物か判別できなかった。
これは明らかに大夏の十万年間の建造物ではない！
孟景舟は密かに驚愕した。これらの建造物は少なくとも十万年の歴史がある！
「もしかして大虞王朝か？」
史書によれば、大虞王朝の最後の皇帝は放蕩無度で、王朝は分裂し、天下は大乱に陥り、孟家の老祖と夏帝の老祖が旗を掲げて中原を争ったという。
問道宗は十二萬年前に設立され、その時は大虞王朝の時代だった。ただし、その時の大虞王朝は全盛期で、誰もその地位を揺るがすことはできなかった。
建造物の最奥には、およそ四メートルの高さの像が置かれていた。その姿は秦元浩の家で見たものと同じで、顔は曖昧で、長衣を着て、男女の区別がつかない、まさに不朽仙人だった。
楚艇長は三本の火のついた香を高く掲げ、不朽仙人に向かって深々と一礼し、その後三人に向かって言った。「半刻座禅を組んで、心の雑念を取り除け」
この三本の香は凡品ではなく、香りを嗅ぐと、落ち着かない心が徐々に静まっていった。
心の雑念を取り除くことは三人にとって基本的なことで、楚艇長は三人がこれほど早く心を落ち着かせたのを見て、軽く頷いた。
たとえ寶香の助けがあったとしても、この速さは非常に速かった。魔道修士は大抵心が浮ついていて、身を修めても心を修めない。この三人は実に稀有だった。
きっとどこかで機縁を得たのだろう。
以前なら三人に機縁があることを知れば、楚艇長はなんとかしてそれを手に入れようとしただろう。しかしこの三人は違う。教主が重点的に注目している対象だ。彼には手を出す勇気がなかった。
半刻後、三人は目を覚まし、楚艇長の指示に従って、手順通りに不朽仙人に参拝した。
煩雑な手順が終わると、三人は正式に不滅教団の教徒となった。
楚艇長は手を後ろに組んで言った。「我が教団に入る前、お前たちは恐らく我々が不滅教団で、不朽仙人を信仰し、教徒になれば寿命が延びることしか知らなかっただろう。不朽仙人が何者かについては、ほとんど知らないはずだ」
三人は頷いた。彼らは不朽仙人についてほとんど何も知らなかった。これが彼らが唯一聞いたことのある仙人だった。
楚艇長は敬虔な口調で言った。「不朽仙人は、その存在自体が禁忌であり、天地と寿命を共にし、世の興亡を見届けてきた。たとえ肉体が滅び、仙魂が朽ち果て、一点の靈光が塵世に消え去ろうとも、まだ人がその存在を覚えていれば、その場で復活できる。永遠に不朽なのだ！」
陸陽たち三人は心が震えた。楚艇長の言葉がどこまで真実で、どこまで嘘なのか分からなかった。
まだ誰かが不朽仙人の存在を覚えていれば、不朽仙人は不死不滅だという。このようなことは神話伝説にも存在しなかった！
このような神秘的な存在を「仙人」と呼ぶのは相応しいことだった。
楚艇長は続けて言った。「あの方は上古時代に道を得て仙人となり、萬古の秘密を知り、我々凡人が対抗できないような力を持っておられる」
「今や上古大世が到来し、荒山や荒野に埋もれていた老怪物たちが棺から這い出してきている。この大世で身の安全を守るには、不朽仙人を復活させ、我々を守護していただくしかない！」
陸陽は躊躇いながら尋ねた。「では、我々はどうやって不朽仙人を復活させるのですか？」
「不朽仙人は戦いによって道を得、殺戮によって仙人となった。最も好むのは殺戮だ。この世に血の災いと戦乱を巻き起こし、萬萬人族の死を以て不朽仙人を喜ばせねばならない。これが第一段階だ。その後の段階はお前たちのレベルでは知る資格がない」
「萬萬人族の死？！」孟景舟は大いに驚いた。これはどれほどの人が死ぬことになるのか、屍が野を覆い尽くすという表現では足りないほどだ！
「多いと思うか？全く多くない」楚艇長は首を振った。多くの人がこの数字を聞いた時、同じような反応をする。しかし冷静に考えてみれば、中央大陸は広大無辺だ。萬萬人は多く見えるが、均等に計算すれば、数千人に一人が死ぬだけだ。
「お前は毎年生活に疲れて死ぬ人がどれほどいるか知っているか？耐えられない重圧に追い詰められて自殺する人がどれほどいるか？毎年病死する人がどれほどいるか？毎年庸医の治療で死ぬ人がどれほどいるか？大夏王朝は毎年どれほどの身元不明の遺体を発見するか？」
楚艇長は冷笑して言った。「お前たちは知っているか？もちろん知らないだろう。大夏王朝は本当のデータを公表する勇気すらないのだから！」
「もし不朽仙人を復活させなければ、誰がこの広大な中央大陸を守るというのだ？老怪物たちが次々と目覚めた時、死ぬのはこれだけの人数では済まないぞ」
「上古大世は本当にそれほど恐ろしいのですか？」陸陽は心底震え上がった。
楚艇長は言葉を発せず、三人に付いてくるよう示した。
楚艇長は不朽仙人の像を回り込み、廃墟を通り抜けながら説明した。「この廃墟は上古の時代から伝わるもので、歳月の侵食により朽ち果てて荒廃している。一万年前、教祖様が偶然にこの廃墟を発見し、ここで不朽仙人の存在を知ることとなった」
「不朽仙人の存在は世界であまりにも久遠のため、かつて世界を守護していた仙人のことを人々は皆忘れてしまった。教祖様が不朽仙人を再び世に現したのだ！」
「教祖様は遺跡を複製し、各拠点に残された。ここもその一つで、すでに一万年の歴史がある」
孟景舟は心の中で納得した。なるほど上古遺跡の複製品か、だから見分けがつかなかったのだ。上古時代から今日まで伝わっているのは伝説だけで、物が伝わることは極めて稀だった。
楚艇長は一つの石壁の前で立ち止まった。「ここだ。これは上古の時代の祭祀の場面だ」
まず目に入ったのは、石壁に両腕を広げた不朽仙人の姿だった。不朽仙人の懐には無数の球体があり、大小様々で、球体の周りには環状のものがあるものもあった。何なのかは分からない。
それぞれの球体の上には小さな人が跪いており、贄物を高く掲げて不朽仙人に捧げていた。
「この球体は何で、なぜ人々は球体の上に立っているのですか？」孟景舟と蠻骨は疑問に思い、とても理解できなかった。
陸陽は壁画を見て瞳孔が縮んだ。この球体は前世の惑星にそっくりで、球体の周りの環状のものは隕石の塵だった。
楚艇長はゆっくりと説明した。「これは星球と呼ばれる。上古時期には中央大陸は存在せず、どの種族も星球の上で生活していた」
「上古時代の末期、知ることのできない存在が、すべての星球を練化し、今日の中央大陸を作り上げたのだ！」
この言葉を聞いて、三人は皆驚愕した！