第77章 店主はどこだ、出てこい！
「疲れた。全然仕事する気がしない」三人は欠伸をしながら、声を揃えて言った。瞼が重くなってきていた。
支部長のくだらないアイデアで、こんなところまで食事に来るなんて。
彼らは焼き鳥屋への帰り道だった。一日中の知恵比べの末、ようやく敵の内部に潜入できた。今は大いに食べて、ぐっすり眠りたいだけだった。
不滅教団が全員の念を山河の鼎に集中させたため、この過程で極度の疲労感が生じていた。
「来る前に生魂に串を刺させておいて良かった。帰ったらすぐに営業できる」蠻骨は少し安堵した様子で言った。
焼き鳥屋の入り口に着くと、陸陽は見覚えのある人物を見つけた。
「衛捕頭？どうしてここに？何かあったの？」
衛捕頭は焼き鳥屋の入り口で長い間ドアをノックしていたが、誰も出てこなかった。店内に誰もいないのかと思っていた。
確かに店内には人がおらず、ただ二匹の生魂が懸命に串を刺していた。二匹の生魂は衛捕頭のノック音を聞いて死ぬほど怖がり、ドアを開ける勇気などなかった。
衛捕頭が諦めかけたとき、陸陽が現れた。
衛捕頭は眉を輝かせた：「陸店長、やっと戻ってきたんですね」
陸陽は頷き、嘘をつくのに躊躇しなかった：「今朝、天気が良かったので、三人で相談して、お出かけ日和だと思って、ちょっと出かけてきたんです。今戻ったところです」
「今日はまだ営業されますか？」
陸陽は考えた。支部長たちが来るし、二十人ほどいるから、営業と言えるだろう：「はい」
衛捕頭はできるだけ柔らかい口調で言った：「陸店長、実はこういうことなんです。この焼き鳥屋は近所でも少し有名になってきていて、私も部下たちとよく来させていただいていますよね」
「皆さんは焼き鳥屋を経営するのが好きなだけで、拡大する意思もないし、宣伝されるのも好まないというのは分かっています」
陸陽は頷いた。
衛捕頭は悔しそうに言った：「私の部下たちが口が軽くて、食べ終わるとここの料理がどれほど美味しいかを褒めちぎってしまって。それで、他の者たちも食べたくなって、今日の勤務が終わったら一緒に来たいと言い出し、役所で夜勤の者たちにもお土産を持って帰ってほしいと言われているんです」
陸陽は衛捕頭の表情を見て、部下たちだけでなく、あなたも宣伝したんでしょう？と心の中で思った。
「それで？」
「延江郡の捕吏はかなりの数がいて、ほぼ全てのテーブルを埋められそうなんです。總捕頭も来る予定で、今晩貸切にして、私たちだけを接待していただけないかと思いまして」
陸陽はなるほどと思い、困った表情を浮かべた：「でも今晩は私の友人も何人か来る予定で、おそらく…」
衛捕頭は急いで言った：「大丈夫です、数人なら問題ありません。みんなで一緒に食べれば、賑やかでいいじゃないですか」
衛捕頭は来る前に同僚たちに必ず食べられると胸を張って言っていた。もし食べられないとなれば面目丸つぶれだ。
陸陽は承諾した：「分かりました。準備しますので、半刻後に開店します」
衛捕頭は肯定的な返事を得て、満足して帰っていった。
……
支部長が約束した時間が近づくと、各方面から人々が焼き鳥屋の入り口に集まってきた。支部長、十一名の執事、七名の新入会員。
遅绪龍と沈進義は気が利いたことに、数壺の酒を抱えてきていた。
「こんな小さな店の酒では物足りないかと思って、特別に三十年物の靈酒『女児紅』を持ってきました」遅绪龍と沈進義が言った。
この靈酒は非常に強く、築基期の者でも解毒できないほどだ。
他の五名の新入会員も酒を持ってきて気を利かせようとしたが、彼らは練氣期なので、良い物は持ってこられなかった。
支部長も食事のために仮面を付け替え、下半分が見える仮面に変えた。
陸陽三人は焼き鳥屋から出てきて、皆を招き入れた：「どうぞお入りください。全て準備できています。本日は貸切予約が入っていたのですが、なんとかお願いして、一卓だけ空けてもらいました」
支部長は頷いた。元々は陸陽三人が反抗的で言うことを聞かないのではないかと心配し、一つ見せしめをしようと思っていたが、今見るとこの三人はなかなか気が利く。席も前もって確保しているようだ。
「みんな立っていないで、入りましょう」支部長が皆を招いた。
焼き鳥屋の中は空っぽで、支部長は自然と真ん中の一番大きなテーブルに座った。このテーブルは最も大きく、位置も最高で、彼の地位にふさわしかった。
陸陽は傍らで慎重に注意した：「支部長、このテーブルは予約済みです」
支部長が何も言わないうちに、遅绪龍が先に口を出した：「端に行かせろ。何様のつもりだ、私たちと席を争うなんて？」
陸陽は支部長が反対しないのを見て、もう何も言わなかった。
皆が座ると、蠻骨はメニューを取り出した：「何を食べますか？」
沈進義はメニューを支部長に渡した：「支部長、どうぞ」
支部長は手を振った：「好きなものを頼みなさい」
「ご馳走になるのですから、支部長にお選びいただくのが」
「いいから、好きなように」
テーブルの人々が遠慮し合うこと一巡り、最後にまた蠻骨の手に戻った。蠻骨は口を尖らせ、この連中は面倒くさい、串を注文するのにもグズグズしていると思った。
蠻骨は遠慮する習慣がなく、自分で注文を済ませると、メニューを持って裏庭に行き、二匹の生魂に焼き始めるよう指示した。
しばらくすると蠻骨は色つや香り全てが完璧な焼き鳥の串を次々と運んできた。香りを嗅いだだけで、皆は味が間違いないことを悟った。
「さあさあ、焼き鳥が来ましたよ。酒を注ぎなさい！」支部長は笑いながら、皆に酒を注ぐよう促した。
孟景舟は笑って言った：「酒は結構です。私はお茶が習慣で、お酒は好みません」
支部長は笑みを浮かべながら言った：「孟さん、江湖を渡り歩くのに、酒が飲めないのはまずいでしょう。これからも酒を飲む機会は多いはずです。まずは三杯、慣れるために飲んでみましょう」
孟景舟はまだ拒否した。
支部長は面子が立たず、眉をしかめた。遅绪龍はこの機会を捉えて叱責した：「何様のつもりだ、支部長が飲めと言っているのに飲まないとは、支部長の面子を潰すつもりか？」
孟景舟は口を尖らせた：「ただの酒を飲むだけで、どうして面子と関係があるんですか。支部長が私に酒を強要するのは、私の面子を潰すことにならないんですか？」
遅绪龍はお前なんか何様だ、支部長の前で何の面子があるというのかと言いかけたが、口に出す前に支部長に止められた。
支部長は孟景舟に前途があることを知っており、彼と争いを起こしたくなかった。
教主の陸陽三人に対する評価は、支部長だけが知っており、陸陽たち自身も知らなかった。
「歓迎会にそんなに堅苦しくする必要はありません。まず自己紹介をさせていただきましょう。私は楚という姓で、楚艇長と呼んでください」
支部長の紹介が終わると、かつて秦元浩と一緒に遊郭に行った痩せ高の男の番になった：「私は王河といいます。親しい者は王おおぐちと呼んでいます」
「白子方です」
「彭碩です」
十一名の執事が順番に自己紹介をした。といっても、紹介と言えば名前を言うだけで、修為や趣味、特技などは一切語らず、他の情報は一切明かさなかった。
魔教の中では信頼関係が薄く、隠せるものは可能な限り隠すのだった。
まるで先ほどの争いなど無かったかのように、皆は和気あいあいと食事を楽しんでいた。
「この焼き鳥、本当に美味しいな」遅绪龍は数本食べて、驚いていた。これは彼が食べた中で最も美味しい焼き鳥だった。
彼は欲望を抱き、こっそりと支部長に尋ねた：「店主にレシピを出させるよう強要してはどうでしょう？この焼き鳥なら靈石単位で売っても市場があるはずです。大儲けできますよ！」
支部長も心が動いた。人を殺して財を奪い、恐喝勒索などの行為は数多くやってきた。これ一つ増えたところで変わりはない。
陸陽は傍らで尋ねた：「店主がレシピを渡さなかったらどうするんですか？」
遅绪龍は寒気を帯びた笑みを浮かべ、冷笑した：「命が大事か、レシピが大事か、選ばせればいい！」
彼はテーブルを叩き、事を起こす機会を見出し、怒鳴った：「店主はどこだ！出てこい！串は全部出そろったのに姿も見せない、礼儀を知らないのか！」
すると衛捕頭の声が外から聞こえてきた：「ハハハ、店主は？部下たちを連れてきましたよ」
大勢の捕吏が次々と入ってきて、その中には金丹期の總捕頭もいた。支部長のテーブルを取り囲んだ。