第81章 石の暗器
「そうだ支部長、この前の食事の支払いがまだですが、ツケにしますか、それとも今払いますか？」蠻骨は帰り際に尋ねた。
陸陽は急いで蠻骨を制止した。「黙れ！我々魔道の者として、無銭飲食は当然の権利だ。まさか支部長が食事代を払うような善人だとでも？」
孟景舟も同調した。「そうだよ。前に支部長が言ったのは、おごるって言っただけで、支払うとは言ってないだろう。そんな違いも分からないのか！」
楚艇長：「……」
認めざるを得ない、人をからかう技術では、この三人には敵わないと。
彼は人を殴りたい衝動を歯を食いしばって抑え、蠻骨に金の延べ棒を投げた。「お釣りはいらん。さっさと消えろ、三人とも！」
蠻骨は呆然としていた。自分は普通に代金を請求しただけなのに、なぜか陸兄さんと孟さんの話し方が妙だった。自分を助けているようで、支部長を助けているようでもあった。
三人が去る頃には深夜となっており、陸陽は頭上の輝く星空を見上げて感慨深げに言った。
「空の星々が全て偽物だなんて、誰が想像できただろうか。思いもよらないことだ。」
孟景舟は頭を掻きながら言った。「別に驚くことでもないでしょう。私の祖父は小さい頃から、欲しいものは何でも与えてくれると言っていて、空の星でさえ摘み取れると。七、八歳の時かな、私がある星を指差して、これが欲しいと言ったんです。」
「祖父は宇宙まで飛んで行って、戻ってきた時に爪の大きさほどの光の粒を私の手に乗せて、これが星だと言いました。ちょうどその時、空には一つ星が欠けていました。」
「私は祖父に、星はもっと大きいはずだ、うちの庭よりも大きいはずだと身振り手振りで説明したんですが、祖父は神秘的な笑みを浮かべて、星はこれくらいの大きさなんだと言いました。」
「それで？」陸陽は興味深そうに尋ねた。
「それからですか？その後、刑部の人がやってきて、確か偉い役人で、祖父が自然資源を盗んだと言って、星を返すように言いました。祖父はその光の粒を返して、夜空の欠けていた場所にまた星が現れました。」
「当時は何かおかしいと思いましたが、どういうことなのか分かりませんでした。時が経つにつれて忘れていましたが、今日こうして話してみると、あの時私が手に持っていたのが本当に星だったんだと分かりました。」
「さすが孟家の者だな。子供の頃の経験から違うんだ。」陸陽は頭を振りながら、自分の幼少期を思い出そうとした。
思い出した。彼は子供の頃、転生前の記憶を思い出したり、古詩を暗記したりしていた。例えば「危楼高百尺、手可摘星辰。不敢高声語、恐惊天上人。」のような。
彼の子供時代は詩の中でしか星を摘むことができなかったが、孟景舟は本当に星を摘むことができた。これが差というものだ。
最近、陸陽は小説を書いてお金を稼ぐことを考えていた。例えば「流浪地球」のような作品だが、この世界の背景では、おそらく惑星エンジンで地球を動かすのではなく、修仙の達人が地球を押すことになるだろう。
三人はもはや星辰や大陸の問題について考えるのを止めた。そういったことは彼らにとってあまりにも遠い話だった。彼らの修為では、星を動かすどころか、大きな石を動かすのも一苦労だった。
「早く休もう。明日は牢獄の同門を見舞いに行くんだ。」
三人は欠伸をした。築基期になれば瞑想で睡眠の代わりができ、効果は同じだが、三人は睡眠の方が好きだった。
瞑想？金丹期になってからにしよう。
……
早朝、陸陽は衛捕頭を訪ね、目的を説明すると、衛捕頭はすぐに許可証を発行し、牢獄への面会を許可した。
牢獄に足を踏み入れた途端、陸陽は自身の靈力が封じられたように感じ、少しも動かすことができず、体の動きも鈍くなった。
「これが衛捕頭の言っていた禁霊陣か？」陸陽は驚いた。禁霊陣が本当に衛捕頭の言う通り強力だとは思わなかった。
衛捕頭は許可証を発行する際、牢獄の禁霊陣に注意するよう言っていた。これは修仙者専用の陣法で、禁霊陣の範囲内では修仙者の修為が封じられ、いかなる法術も使用できない。これは修仙者の脱獄や救出を防ぐためのものだった。
牢獄の禁霊陣のレベルは非常に高く、金丹期修士でさえ制限を受ける。例外はない。
陸陽が到着したのは、ちょうど獄吏の交代時間だった。
昼番の獄吏は欠伸をしながら、涙まで出てきて、まだ目覚めていないようにぼんやりしていた。
夜番の獄吏はもうすぐ休めるので機嫌が良く、冗談を言った。「周さん、普段は一番元気なのに、今日はどうしてそんなに眠そうなの？昨夜、何か後ろめたいことでもしたんじゃないの？」
周さんは大きく口を開けて欠伸をしてから言った。「最近どうしたことか、いつも目が覚めない。朝起きるのも大変で、私の妻も同じなんだ。来る時に顔も洗ったけど、まだ眠い。」
夜番の獄吏は笑って言った。「きっと夜に何かしたから、よく眠れなかったんだよ。ほら、私は全然眠くないだろう。」
周さんは口を尖らせた。「あんたは修仙者だからな、私とは違うよ。」
夜番の獄吏は手を振って、気にしない様子で言った。「私なんて練気第一層だぜ。この先第二層に上がれるかどうかも怪しいのに、何が修仙者だ。」
牢獄のルールでは、昼番の獄吏は凡人、夜番の獄吏は練気第一層の修士とされていた。練気第一層の修士なら夜間も眠くならず、怠けることはない。
修士は誰も禁霊陣に抑制されて凡人同様になりたくはなかったが、牢獄の警備を練気第一層の獄吏だけに任せるのは明らかに不十分だった。そのため、牢獄の外にも修士の見張りを配置していた。
交代後、陸陽は許可証を持って周さんを探した。
周さんは陸陽を一瞥し、身体検査をして、弁当箱以外何も持っていないことを確認すると、通してくれた。
……
遅绪龍は近隣の郡県で名を馳せた魔道の獨立修行者の強者として、魔教に加入すれば必ず大きな功績を上げ、一帯の地域を支配し、地方の皇帝になれると考えていた。
今は投獄されているが、それでも彼の志は変わらなかった。
牢獄にいるなら、まずは牢獄の覇者になろう！
彼の前に立ちはだかる最初の関門は、他人を威嚇できないことだった。
彼は築基期でも破れない牢に閉じ込められ、武器も持っておらず、隣の牢の者は容赦なく罵倒や嘲笑を浴びせかけ、遅绪龍は歯がゆい思いをしていた。
そんな時、同房の沈進義がアイデアを思いついた。彼は小石を口に含み、プッと吹き出すと、小石が弾丸のように飛び出し、驚くべき威力を発揮した。人に当たれば、その威力は想像に難くない。
殺し屋である沈進義は、様々な物を暗器として使うのが得意だった。
「俺たちは苦難を共にする兄弟だ。今こそ力を合わせて、一緒に這い上がろう！」沈進義は義理堅く言った。「この技を覚えれば、牢獄で無敵だ。一緒に牢獄を支配しよう！」
遅绪龍は大いに奮い立ち、朝早くから夜遅くまで、口で石の暗器を発射する技を懸命に練習した。
しかし遅绪龍は才能がなく、蠻力はあるものの、なかなか習得できなかった。
「こうやるんだ、口の中に息を溜めて、プッと吹き出すんだ。速さが重要だ！」沈進義は実演しながら、必死に遅绪龍に教えていた。
「分かってるよ、プッと吹き出すんだろ。」遅绪龍は少しイライラした様子で言った。
「違う違う、口の尖らせ方が小さすぎる。こうだ。」
「こう？」
陸陽は牢の外に立ち、お互いに口を尖らせている遅绪龍と沈進義を見ながら、声をかけて注意すべきか考えていた。この光景は誤解を招きやすいからだ。
まずは映像玉で録画しておこう。