第11章 準日級勢力？

烈火山の急速な台頭は、火の国全体で既に注目を集める出来事となっていた。

火の国内において、「日級」の勢力はそれほど多くはなかった。

——元嬰境界の勢力は「星級」勢力、分神の強者が座する者は「月級」、洞虛強者を持つ者は「日級」勢力とされる。

大乘期の強者を持つ者は、超凡勢力と呼ばれ、

合體期の強者がいる宗門は、至尊勢力として崇められている！

至尊勢力の上には、恐ろしい聖地級勢力があり、噂によると、それらの勢力からは仙人が出たことがあるという！

……この期間、烈火山は急速に台頭し、多くの星級、月級勢力を併合し、さらに一つの日級勢力も滅ぼした。

これは非常に恐ろしいことと言えた！

そして今、火の国南部で、以前はまだ星級勢力に過ぎなかった宗門が、烈火山に宣戦布告したという？

最初、大多数の人々は気にも留めなかった。

なぜなら、世間の目には、これは離火宗が追い詰められた末の卵で岩を打つようなものに過ぎなかったからだ。

しかし一ヶ月後、離火宗はまだそこに健在で、烈火山は誰一人として離火宗に手出しする勇気がなかった！

これは火の国の多くの勢力を驚かせた。

皆、離火宗には切り札があるのではないかと推測した！

さらに火の国南部の蒼離山脈で異変があり、大規模な獣の潮が発生したという情報も伝わってきた。

各方面からさらに注目を集めることとなった。

その山脈には多くの伝説があり、火の国の各大宗門は皆、人を派遣した。

さらには、他国の宗門までもが駆けつけてきていた！

……

一艘の空飛ぶ船が、空を横切っていた。

船上には数十名の強大な修行者が乗っていた。

この修行者たちは、一様に衣服に赤炎蓮華の刺繍が施されていた！

赤炎蓮華は、火の国では皇室の象徴である。

これは皇室の一行であった。

一行の前方では、一人の青年が四方を見渡し、手に長剣を握り、警戒して周囲の状況に注意を払っていた。

船室から、淡い金色の長裾をまとった女性が出てきた。彼女は姿が艶やかで、容姿は絶世の美しさを持ち、蓮のような歩みで前方に進み、言った。「もうすぐ着くのかしら？」

青年は答えた。「姫様に申し上げます。あと半時刻ほどで離火宗に到着いたします！」

しかし、そう言いながら青年は一瞬躊躇し、続けた。「姫様、離火宗はただの小さな星級勢力に過ぎません。私たちが訪れる価値があるのでしょうか？」

「それに、このようなことをすれば、烈火山側から敵意を持たれることにはなりませんか？」

火の国の主として、皇室は強大ではあるが、各勢力の均衡を保つ必要がある。

特に、火の国の皇位候補の一人である姫様が、この時期に南部へ赴くのに、最強の烈火山ではなく、名も知れぬ離火宗を訪れるとは……

彼はよくないと感じていた。

しかし、少女はただ首を振り、美しい瞳で前方を見つめながら言った。「林同、覚えておきなさい。道を得る者は助けを得、道を失う者は助けを失うという言葉があるわ。」

「烈火山は確かに強いわ。でも、彼らの強さは、無数の宗門の破壊の上に築かれたもの。」

「大日級の宗門が、ただ従うことを拒んだだけで、一族皆殺しにされた。そんな残虐な勢力を、誰が味方につけようとしても、虎を手なづけようとするようなものよ。」

「それに比べて、こんな時期に、離火宗のような小さな宗門がこれほど大胆なのは、とても珍しいことだわ。」

彼女は唇を少し上げ、言った。「それに、烈火山に宣戦布告してこれほど長い間、まだ生き延びているということは、この宗門は、そう単純なものではないのでしょうね？」

林同はこれを聞いて、思わず驚いた。

……

離火宗。

大殿の中。

于啟水、魏玉山、慕千凝、そして多くの長老たちが会議を開いていた。

「老宗主、本当に護山大陣を発動しなくてよいのでしょうか？烈火山はいつ襲ってくるかもしれません……」

一人の長老が口を開き、表情には不安の色が浮かんでいた。

宣戦布告以来、これらの長老たちは、本当に戦々恐々としていた。

彼らにとって、それはほぼ自殺行為に等しかった。

しかし、老宗主と現宗主は、とても自信に満ちていた。

さらに、彼らは皆に閉関修行を命じ、烈火山のことは気にするなと言った。

最初は誰もが、老宗主と宗主は狂ったのではないかと思った。

結果として、烈火山は実際に離火宗に来ることはなかった。

斥候さえも一人も現れなかった。

これは、烈火山の傲慢な作風とは全く合致しないことだった。

「安心しなさい。もう一ヶ月も経ちました。彼らは来る勇気がないのです。」

于啟水は微笑み、彼は完全に安心していた。

宗門に防備をさせなかった理由は、もし烈火山の背後の存在が出手すれば、彼らの烈火山では全く太刀打ちできないからだった。

そして、もし烈火山の背後の存在が出手したら、おそらく、自分たちは李先輩のためにまた一つ事を成し遂げたことになるのではないか？

もしかすると、敵を引き出した後、李先輩が直接処理するかもしれない。そうなれば、烈火山の背後の者など何の意味があろうか？

言わば、彼らのこの決定は賭けだった。

彼らの宗門は極めて壊滅的な災いを被る可能性があった。

しかし、彼は信じていた。たとえ宗門全体を犠牲にしても、李先輩のために何かできれば、李先輩は必ず心に留めてくれるはずだと。

李先輩はどのような人物か？たとえ手を一振りするだけでも、その時には宗門の廃墟の上に、比類なく栄光ある新しい離火宗が現れるはずだ！

しかし、彼の心の中で計算していたこの一手は、完全に空振りに終わった！

なぜなら……烈火山が来る勇気がなかったのだ！

くそっ、あの連中を買いかぶりすぎた……于啟水は待ちくたびれるほどだった。

軽率だった。

「火の国の姫様、火靈兒が離火宗を訪問いたします！」

この時、離火宗の山の外から、突然雲を突き抜け霧を貫く声が響いた。

たちまち、大殿の中の人々は皆、表情を変えた！

「火の国の姫様、火靈兒？なぜ来られたのだ……」

「火靈兒、火皇様の三女だ。」

「火國皇室は、我が離火宗をこれまで一度も目に留めたことがないはずだが？なぜ来られたのだろう？」

人々は議論を交わした。

于啟水は、心が動いた。

皇室までもが来たのか？

きっと単純な事ではないだろう……

「行こう、姫様をお迎えに！」

彼は大きく手を振った！

すぐさま、皆で出迎えに向かった。

「火靈兒姫様を謹んでお迎えいたします！」

山門が大きく開かれた！

離火宗の外、空飛ぶ船の上で、火靈兒たちが待っていた。この言葉を聞くと、空飛ぶ船はゆっくりと降下し始めた。

「姫様、この離火宗は随分と大胆ですね！烈火山を敵に回しながら、こんなにも緩やかで、護山大陣さえ発動せず、宗門上下には防衛の痕跡さえ見られません。」

林同は少し意外そうに口を開いた。

しかし火靈兒は微笑んで言った。「大胆？私にはむしろ、離火宗が烈火山を眼中に入れていないように感じられるわ。」

彼女の心の中の好奇心はさらに強まった。この小さな離火宗は、一体どんな底力があるのだろうか？

空飛ぶ船が着陸した。

「私は離火宗宗主の魏玉山、こちらは私の師尊様である于老宗主です。私たちは火靈兒姫様のご来訪を歓迎いたします！」

魏玉山が一歩前に出て、口を開いた。

火靈兒は人々と共に船から降り、法印を使って大きな船を袖の中に収めた。

魏玉山に目を向けると、彼女は意外そうに言った。「魏宗主……あなたはもう分神期に？」

彼女の神識は並外れて強かった！

情報では、この離火宗は三星を超えない勢力で、せいぜい二、三名の元嬰修行者しかいないはずだった。

しかしこの魏玉山は、明らかに分神境界の高階修行者だった！

これはもはや星級勢力ではなく……月級勢力だった！

彼女は思わず皆を見渡した。

于啟水を見たとき、さらに驚きを隠せなかった。もう一人の分神期、しかも……非常に優れており、明らかにもうすぐ洞虛境に入りそうだった！

これは……準日級勢力だった。

火國皇室は、真の超凡勢力であり、大乘期の強者が座しているが、国内の日級勢力に対しても重視せねばならない。

準日級勢力が出現したというのに、火國皇室が全く気付いていなかったとは……

続いて彼女の目が慕千凝に向けられ、さらに美しい瞳を少し縮めた。

「絶世の天才！」

この少女は明らかに自分と同じくらいの年齢に見えるのに、修為は既に元嬰円満で、まもなく分神境界に入ろうとしているではないか？

これはあまりにも妖しすぎる！

彼女は驚きながら慕千凝を見つめ、言った。「お尋ねしますが、お嬢様は……どなたに師事されているのですか？」