第10章 白虎がペットに
李凡は後ろから聞こえた猫の鳴き声に筆を止め、微笑んで言った。「構図は満ちている。これ以上は良くない。この絵にはお前の居場所はないよ」
振り返ると、あの三羽の大きな鳥が姿を消していた。
李凡は不思議に思った。どうして飛び去ってしまったのだろう……
でも、あの子猫はまだいた。
彼は畫箱を片付け、猫の側まで歩いて行って、しゃがみ込んだ。
白小晴はこの青年の清秀な顔を見つめた。彼の微笑みは優しかったが、彼女の心は極度の恐怖に包まれていた。「ニャー、ニャーニャー～」としか鳴けなかった。
「野良猫かな？」
李凡は呟いた。
この白猫は全身真っ白で、一点の雑色もなく、大きな瞳は生き生きとして、可憐な様子は人の心を打つものだった。
「ちょうど庭に猫が足りないところだ。引き取ってあげよう」
彼は手を伸ばし、白猫の頭を撫でた。
白小晴はその時とても怖かったが、従順に振る舞い、「ニャーニャー」と鳴くしかなかった。
李凡はすぐに白猫を抱き上げ、山を下り始めた。
白小晴はさっきまで恐れと警戒心を抱いていたが、李凡に抱きしめられると、瞬時に陶酔の表情を浮かべた！
なんて心地よいのだろう！
この人の体からは、道の韻が漂い、大道レベルの芳香を放っていて、彼女の毛穴が全て開くほどだった！
もう永遠にここから離れたくないわ！
ただ、李凡が険しい山道を下りていく時、その体験はあまり良くなかった。というのも、揺れが激しかったからだ。
こんな大能者なら、一歩で天地を踏破できるはずなのに、なぜ歩いて行くの……
白小晴は不思議に思ったが、すぐにそんなことは忘れてしまった。この青年の体があまりにも心地よかったからだ。
すぐに、李凡は小山村に入った。
「李さん、お帰り！あれ？どこで野良猫を拾ってきたの？」
道で、人々が李凡に親しげに挨拶し、彼の抱く白猫を見て、みな驚いた様子だった。
「ああ、拾って飼うのも面白そうだからね」
李凡は笑いながら答えた。
「まあ李さん、私が言うのは、あなたには伴侶が必要だってことよ。猫なんか飼って何になるの？村には若い娘さんたちがいっぱいいるじゃない。みんなあなたを待ってるのよ。奥さんをもらって、元気な坊やを抱くほうが、猫なんか飼うよりずっといいでしょう？李おばさんの言うことを聞いていれば、とっくに子供ができてたわよ！」
隣のおばさんが冗談めかして言った。「本当に、孫さん家の娘はどう？あの子、あなたのことが好きなのよ」
このような話題に、李凡は慌てて逃げ出した。
李凡の腕の中で、白小晴は大きな瞳に驚きを浮かべていた。あの人たちは明らかに凡人なのに……
こんな恐ろしい大物が、普通の小山村に隠居して、凡人と付き合っているなんて？
李凡に抱かれたまま、彼の小さな庭の前に来た時、白小晴の心は突然不安になった。
自分は本当にペットとして飼われることになるのだろうか……
自分だって白虎の一派の姫様なのに……
一度蒼離山脈に迷い込んで神獣に追われたのはまだしも、なぜペットにまでなってしまうの……
突然、彼女は抵抗したくなった。
李凡は既に門を開けて庭に入り、彼女を石のテーブルの上に置くと、自分は猫の餌を探しに家の中に入って行った。
「逃げるなら今しかない……」
白小晴は大きな瞳をきょろきょろさせ、そっと石のテーブルから降り、光となって逃げ出そうとした。
しかし、その時、側で泳ぐように歩いていた地鶏が、ふと白小晴を一瞥した。
白小晴の頭の中で轟音が鳴り響いた！
本能から湧き上がる恐怖が瞬時に広がり、四肢は力を失って地面に伏せてしまった！
これは一体どういう状況……どんな巨大な存在がこのような威圧感を持っているというの？
白小晴は震えた！
幸いなことに、この時、李凡が部屋から出てきた。彼は手に碗を持ち、地面に落ちた白猫を見て笑いながら言った。「いたずらっ子め、転んじゃったの？」
そう言って、白猫を抱き上げた。
瞬時に、白小晴は萬古の凶獸に直面したような感覚から解放された！
彼女は後怖さで、虎の胆が砕けそうだった……
なんてことなの、あれは一体どんな恐ろしい神獣なの？たった一目で、自分をこんなにも参らせてしまうなんて！
外界では、どれも天地を揺るがすような恐ろしい巨獣に違いない……
自分どころか、父上が来ても、その前では蟲けらも同然！
そしてこの青年は、そんな存在を群れで飼っているなんて……
白小晴は今日一日で、自分の猫としての、いや、虎としての人生観が完全に覆されたと感じた。
「家に肉がないんだ。こういう野菜のものを食べるかどうか分からないけど……」
李凡は碗から麦餅を取り出し、小さく千切って、白猫の口元に差し出した。
白小晴はまだ衝撃の余韻に浸っていたが、突然麦餅の香りを嗅ぐと、大きな瞳が輝きだした！
「ニャー！ニャーニャー！」
彼女は嬉しそうに鳴いた！
ピンク色の小さな口を開けて、李凡の手の中の麦餅を一口で食べた。
この瞬間、彼女の顔に陶酔の表情が浮かんだ！
なんて美味しいの！！
しかも、なんて強い霊性なの……
この麦餅を飲み込んだ瞬間、体内の白虎祖血が、また一段と強くなったのを感じた……
彼女は興奮して、震えた。
これが自分の無上の機縁なの？
もしかして、この庭で、この先輩について行けば、自分は本物の純血の神獣白虎になれるの？
この瞬間、彼女は突然、人間のペットになることも、そう悪くないと思い始めた………
「へえ、猫も美味しいものが分かるんだな」
李凡は笑った。自分の料理の腕前は確かに悪くないと知っていたが、猫も好むとは思わなかった。
これで大きな悩みが解決した。でないと、どこから猫の餌用の肉を見つけてくるんだ？自分が飼っている鶏を殺して餌にするのか？
全部でそんなに数がいないのに、殺すのはもったいない。
……
李凡の住む小山村は、とても平和だった。
彼は知らなかったが、遠く離れた場所で、火の国南部の多くの都市が、既に大きな災難に見舞われていた！
それは他でもない、蒼離山脈からの獣の潮が、火の国南部の都市を直接襲撃したのだ！
瞬く間に、炎元城や離境城などの数々の都市は、獣の潮にほぼ飲み込まれ、城は陥落し、生靈郷は塗炭の苦しみを味わい、数え切れないほどの人々が死んだ！
この獣の潮は、火の国全体を震撼させた！
……
この時。
離火宗。
既に戻ってきた于啟水たちは、大殿に座っていた。
「師尊様、私たちは次にどうすべきでしょうか？」
魏玉山が尋ねた。
于啟水は考え込みながら言った。「間違いなく、李先輩は局を仕掛けているのだ！」
「そして、この局に参加できる者は、必ずただものではない」
「我々離火宗は、既に李先輩のために一部を引き出した。それが烈火山だ」
「しかし、これだけでは足りないはずだ。そうでなければ、李先輩が我々を分神境まで引き上げる必要はなかった！」
彼が話すと、魏玉山と慕千凝もうなずいた。
考えれば考えるほど、そういう理屈だと思えた。
このような大物は、何気ない一手にも必ず深い意味があるはずだ。
「では、今我々はどうすれば李先輩の計画に沿えるのでしょうか？」
魏玉山が言った。
于啟水は首を振って言った。「李先輩はどのような方か？我々如きが、あの方の計画を推し量れようか？」
「我々が今確実に分かっているのは、李先輩と烈火山の背後にいる者が、絶対に相容れないということだ！」
「ならば、我々李先輩に引き立てられた後進として、彼らと敵対するのは、間違いないはずだ！」
「今日、烈火山に宣戦布告する！」
彼は袖を大きく振った！
魏玉山は震撼した。これは、間違いなく大事だ。
烈火山はこの半年、その勢いは極めて傲慢で、元々の二流宗門から、火の国南部全域を制圧した。
ほぼ全ての宗門が飲み込まれた。
今宣戦布告するということは、公然たる対立を意味する！
しかし、小山村のあの李先輩を思い出すと、魏玉山も勇気が湧いてきた。たかが烈火山、何を恐れることがあろうか？！
彼は立ち上がって言った。「よし、玉山はすぐに宗主令を発する！」
「烈火山に宣戦布告だ！」
……
この知らせが広まると、また火の国に一波の動揺が起こった！
……
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