第13章 李先輩の猫
空飛ぶ船が空を横切り、まもなく小山村の外に到着した。
「その先輩は、ここに隠居しているのですか？」
火靈兒は少し意外に思った。
この小山村は本当に普通に見えるのだ。
「姫様、一つお伝えしなければならないことがございます。」
この時、魏玉山が口を開いた。「この李先輩は、神秘的な高人でございます。今は山村に隠居され、凡人と共に暮らし、人間を楽しんでおられます。」
彼は一旦言葉を切り、「ですから、姫様が先輩にお会いになる際は、失礼のないようお願いいたします。先輩の逆鱗に触れることのないように。」
魏玉山の真剣な忠告を聞いて、火靈兒の心はさらに好奇心に満ちた。
人間を楽しむ！
まさに伝説のような人物だ。
船は山村の外に停泊した。
于啟水たちは火靈兒を連れて山村の中へと進んでいった。
「おや、また来たのかい？」
村の入り口で張おじさんが彼らを見つけ、笑顔で声をかけた。
「李さんにお会いに参りました。」
魏玉山は丁寧に、李先輩と呼び方を変えた。
話し合いの結果、彼らは確信していた。李先輩がこの山村に隠居しているからには、当然これらの普通の村人に自分の偉大な身分を知られたくないのだろう。
もし自分たちが不注意で漏らしてしまえば、李先輩が怒り、離火宗はこの世界に存在できなくなるだろう。
「李さんは家にいるよ、早く行きなさい。」
張さんは微笑んだ。
一行はそのまま前に進んだ。
「ん？この水路は...何か違う！」
途中、突然火靈兒の可愛らしい顔が変わり、ある水路の傍に歩み寄り、積み重ねられた石を見ながら言った。「この水路の中には、道の意が隠されている。普通の水が流れるだけで、霊性を帯びている...」
彼女は白玉の瓶を取り出し、水路から水を一瓶汲んだ！
「研究する価値があります！」
彼女は非常に重々しく言った。
于啟水たちは複雑な表情を浮かべた。彼らが初めてこの小山村に入った時も、大きな衝撃を受けたのだ。
今見ると、皇室でさえも、李先輩が残した些細な技に対して、非常に重視しているようだ。
少し歩くと、火靈兒は再び驚いた。
「この木は...霊果が実っている？」
彼女は普通の農家の庭にある梨の木を指さした。
それらの梨は一つ一つが非常に豊かで、艶やかな光沢を放っていた。
その霊性は、火の国の宮殿に収蔵されている珍品と比べても遜色ないほどだ。
これは一体どんな場所なのか？
「この家は、明らかに道場です！ここに住んでいる人々は、一体どんな人たちなのでしょう？」
「この菜園には、なんと霊薬が植えられている？」
……
歩みを進めるにつれ、火靈兒はますます驚きを隠せなかった。
「于宗主様、これらは...すべてあの先輩の手によるものなのでしょうか？」
彼女は信じられない様子だった。
この小山村は、外見は地味だが、中に入ってみると玄機が極めて多く、この道中で見ただけでも、その底力は火國皇室に劣らないほどだった！
まして、山村全体には、どれほどのものがあるのか想像もつかない！
これは恐ろしいことだ。
これは、ここに隠居している李先輩が...少なくとも大乘期を超えているということを意味している！
合體境界ならば尊者と呼ばれ、合體境界が圓滿に達すれば至尊となる...ここには本当に尊者あるいは至尊が隠れているのだろうか？
「これらは、すべて李先輩が紅塵で遊ばれる際の些細な所業に過ぎません。」
于啟水は首を振りながら、李先輩の屋敷で見たものを思い出した...あれこそが本当に恐ろしいものだった。
火靈兒の心はますます重くなっていった。どうやらこの旅は、本当に価値があったようだ。
まもなく、彼らはついに李凡の小さな庭の門の前に到着した。
「ん？これは...強い霊韻...まるで独自の世界を成し、凡俗を超越し、測り知れず、踏み入れがたい...」
火靈兒の目に、赤い光が一瞬閃いたが、次の瞬間、彼女は急いで目を閉じた。美しい瞳から二筋の涙が流れ落ちた！
——彼女はこの小さな庭に向かって、思わず「明火の目」を使って観察しようとしたが、開いた瞬間、何らかの力に阻まれたのだ！
もしその力に害意がなかったなら、彼女は即死していたかもしれない！
あまりにも恐ろしい！
于啟水はそれを見て、眉をひそめ、「姫様、あまりにも無謀です！」と言った。
どうして李先輩の前で神通力を使おうとするのか？
これは死を求めるようなものだ！
幸い李先輩は寛大だった。さもなければ、今頃火靈兒という絶世の美人は、一つの死体となっていただろう！
火靈兒も急いで、「靈兒の不手際でした。于宗主様、どうかお許しください！」と言った。
彼女の目から涙が止めどなく落ち続け、止めることができず、一時的に苦しい思いをした。
于啟水は不快そうだったが、それでも慕千凝に一瞥を送った。
彼らは前に出る勇気がなかった。結局のところ、李先輩は以前、慕千凝だけが訪問できると約束したのだから。
慕千凝は深く息を吸い、前に進み出た。
小さな庭の中で。
李凡は退屈そうに、火を起こして猫の餌を煮ていた。
この数日間、白い子猫が彼に寄り添い、彼をとても楽しませていた。
しかも、この白い子猫は非常に人懐っこく、機会があれば李凡の懐に飛び込んでくる。
「君は全身真っ白だから、白ちゃんと呼ぼうか？いいかな？」
李凡は猫の餌を煮ながら、猫を撫でて笑いながら尋ねた。
ニャー...白ちゃん...あまり良い響きではないにゃ、白小晴は澄んだ大きな目をパチパチさせたが、ニャーニャーと返事をした。
ふん、私白小晴はあなたの修為が高いから怖いわけじゃない、私は、私はただ猫の餌のために......
この数日間、彼女は徐々に気づいていた。この恐ろしい人物は実は付き合いやすく、自分が猫としての本分を守っていれば、どうやら良い暮らしができそうだ。庭のあの恐ろしい存在たちも、もう自分を怖がらせることはない......
それに、様々な香ばしい猫の餌が食べられる！
まさに猫冥利に尽きる！いや...虎冥利に尽きる。
そのため、彼女は一心不乱に、良い猫になることを決めていた。
今、彼女は李凡が煮ている小さな鍋の猫の餌を見て、よだれを垂らしそうになっていた。
「君の食いしん坊な様子を見てごらん、太るのが怖くないのかい。」
李凡は笑みを浮かべた。
そのとき、ノックの音と共に聞き覚えのある声が聞こえてきた。「李先輩、いらっしゃいますか？」
慕千凝か......
「どうぞ、鍵はかかっていません。」
李凡が答えた。
門が開き、慕千凝と于啟水たちが入ってきた。李凡が見ると、今回は見知らぬ少女も一緒だった！
また一人の美女か？しかも、その容姿は慕千凝に劣らない！
自分の小さな庭も、本当に華やかになってきたな！
しかし、この美女はなぜ涙目なんだろう......
何か自分に頼みごとでもあるのだろうか？
李凡は心の中で考えながら、手を差し伸べて言った。「どうぞお座りください。猫に餌をやってから、皆様をもてなしさせていただきます。」
于啟水たちは恭しく桃樹の下の石のテーブルに座った。同時に、彼らは思わず李凡の猫の方を見た。
「李先輩は本当に趣味がお良いですね。暇な時に猫を飼われて、なんと幸せな...」
慕千凝は美しい瞳に羨望の色を浮かべた。
「そ...そんなことを...」
于啟水は少し震えながら口を開いた。「あれは猫ではない、虎だ...しかも、白虎のようだ！」
これを聞いて、皆は震撼し、信じられない様子で白小晴を見つめた。
全身真っ白で、一点の雑色もない。
そして、体からかすかに道の韻が漂い、その気配は非常に並外れていた！