第4章 腕試しの勝負
「お前、自分の兄弟にこんなひどい仕打ちをするとは！」楊明は孫の楊重の顔と腕を見て、心配で仕方がなく、楊小天を指差して怒りを露わにした。
楊小天は言い返した。「あいつが先に妹の顔を殴って、鞭で叩いたんです！」
その時、誰もが楊靈兒の腫れた顔と両腕に残る痛々しい鞭の跡を目にした。
楊靈兒の細い腕には、少なくとも七本の鞭痕があった。
楊明はそれを無視し、楊小天を指差して髭を震わせながら怒った。「自分の兄弟を殴っておいて、まだ口答えするのか！誰か、こいつを祖屋に一日閉じ込めろ。その間、誰も食事を持って行くことは許さん！」
一日食事なしか？
楊超は顔色を変えた。「父上！」
今は真冬で、祖屋は極寒だ。夜になればさらに寒くなる。楊小天のような七歳の子供が祖屋で一日飲まず食わずでは、耐えられないだろう！
「何をぐずぐずしている、早く祖屋に閉じ込めろ！」楊明は楊家荘の管理人に怒鳴った。
楊靈兒はその管理人が兄を連れて行こうとするのを見て、泣きながら楊小天にしがみつき、楊明に懇願した。「お爺様、お兄ちゃんを祖屋に閉じ込めないで、お願いです！」
楊明は無表情のままだった。
結局、楊小天は裏山の祖屋に閉じ込められた。
祖屋の木戸が閉まり、辺りが静まり返る中、楊小天は薄暗い光の中で楊家の先祖の位牌を見つめながら、心は落ち着いていた。
一日食事禁止か？
「二級」の亀武魂を覚醒させた後、祖父が自分をここまで嫌うとは思わなかった。
楊小天は盤座を組み、般若の功を運転し始め、武魂を全力で天地靈氣を吸収することに集中した。
祖屋という空間に閉じ込められ、楊小天は雑念から解放され、天地靈氣の吸収速度が更に上がったようだ。天地靈氣は体内で次々と霊力に変換されていった。
夜になり、祖屋に冷たい風が吹き込んできたが、楊小天は寒さも空腹も全く感じなかった。
静寂の中、彼の感覚は広がり続け、百メートル先の虫の音まではっきりと聞こえるようになった。
どれほどの時が過ぎたか、突然、体内で再び蛹が破れる音が響いた。
楊小天は喜んだ。
ついに再び突破し、三級に到達した。
そして、自分に何か変化が起きていることに気付いた。感覚が以前よりもはるかに鋭くなっていた。
祖屋に閉じ込められたことが、かえって幸いとなったようだ。
一日後、楊小天はようやく解放された。父の楊超、母の黃瑩、そして妹の楊靈兒が祖屋の外で待っていた。楊小天が出てくるや否や、母の黃瑩はこっそりと涙を拭いながら、楊小天をきつく抱きしめた。
楊靈兒は泣き崩れていた。
「母上、大丈夫です」楊小天は母に笑顔を見せた。「もっと長く閉じ込められたかったくらいです」これは本当のことだった。
その後の日々、楊小天は以前と同じように、ほとんど自分の庭から出ることなく修行に励んだ。
一方、楊重はあの平手打ちの一件以来、大人しくなり、自分の庭で懸命に修行していた。
楊重が自分の庭に籠もり、自分と同じように外出を控えて修行していると知った楊小天は、平然とした表情を浮かべた。もちろん、楊重がそれほど必死に修行している理由は分かっていた。
楊重は早く一級に突破して、年末の家族会で自分を懲らしめたいだけなのだ。
許さないつもりか？
楊重が家族年会で自分を許さないと叫んでいたことを思い出し、楊小天は突然拳を繰り出した。霊力が放出され、庭の大きな石が無数の破片に砕け散った。
日々は過ぎていった。
年の瀬が近づいていた。
楊家荘では年越しの準備が始まり、祝祭の雰囲気に包まれていた。
楊小天は白雪に覆われた庭で太極経を修行していた。一拳一式、柔の中に剛があり、地面の雪を舞い上がらせていた。
三級突破後、突破のペースは少し遅くなったものの、これらの日々の苦行の末、楊小天はついに四級に到達し、四級の頂點にまで達していた。
そして太極経の進歩はさらに顕著で、拳の気が三メートルの範囲まで及ぶようになっていた。
しばらく修行した後、楊小天は立ち止まり、全身から熱気が立ち昇るのを感じた。
明日は家族年会だ。
本来なら家族年会はもっと後のはずだったが、楊重の懇願により、祖父の楊明は家族年会を前倒しにした。
家族年会が前倒しか？どうやら、楊重は一級に突破し、家族年会で早く自分を懲らしめたいようだ！
楊小天は庭を出た。この数日間の苦行で妹とほとんど会えていなかったので、お嬢ちゃんに会いに行こうと思った。
「聞いたか？明日の家族年会に神劍學院の大物が我が楊家荘に来られるそうだ！」
「神劍學院の大物？誰だ？なぜ楊家荘に？」
遠くで、楊家荘の護衛たちが話し合っていた。
楊小天は意外に思った。
神劍學院？神劍學院は彼らの神海國四大学院の筆頭だ。家族弟子が神劍學院で修行できれば、それは家門の誉れとなる。
「神劍學院の大物が我らが楊重様が青鸞武魂を覚醒させたと聞きつけ、わざわざ楊家荘まで来られて、楊重様を弟子にしたいとのことだ！」
「今や星月城中に噂が広まり、星月城の多くの高手が祝いに来ている。老莊主様は笑いが止まらないようだ」
数人の護衛が興奮気味に話していた。
楊小天はそれを聞いても、表情を変えなかった。
翌日。
陽の光は冷たかった。
楊小天が起床すると、祖父の楊明と伯父の楊海、そして楊重が早くに神劍學院の大物を出迎えに行ったと知った。
しかし、祖父は父に一緒に出迎えに行くよう伝えていなかった。
楊家荘の前殿は、毎年家族年会が開かれる場所だ。
楊小天が両親と妹の楊靈兒と共に前殿に到着した時、前殿はすでに人で溢れていた。
殿内は歓声と笑い声に包まれ、楊小天一家が到着しても、誰も気にかけなかった。
楊小天が見渡すと、祖父と星月城の高手たちが銀髪の老人の周りに集まっているのが見えた。
この銀髪の老人こそが、神劍學院の大物に違いない。
父から聞いた話では、この人物は神劍學院の副院長である陳遠だという。
神劍學院の副院長は、神海國では絶対的な大物だ。このような人物は、神海國の皇室でさえ軽んじることはできない。まして星月城の人々はなおさらだ。
しばらくして、楊家荘の年会が始まった。
楊明は慈愛に満ちた表情で隣の孫、楊重に言った。「重よ、上がって実力を見せてみろ。陳遠様にこの間の修行の成果を見ていただこう」
楊重は承諾し、一跳びして前殿の演武場に降り立ち、霊力を運転し、体内の霊力を放出した。
たちまち、全身が光を放った。
「一級極限！」楊重の気配を感じ取り、その場の星月城の多くの高手たちは驚いた。
楊重が武魂を覚醒させてから、まだ二十日ほどしか経っていないのに、すでに一級極限まで到達していた。
陳遠も驚き、思わず感嘆の声を上げた。「青鸞は十級の最高峰武魂たる所以だな」
青鸞武魂は神海國でも稀少だ。それこそが、彼がはるばる楊家荘まで来た理由だった。
楊重という子は本当に彼を驚かせた。二十日も経たないうちに、一級極限まで到達するとは！
このような修行速度は、彼もわずか数人でしか見たことがなかった。
陳遠の感嘆の言葉を聞いて、楊明と楊海の顔に笑みが広がった。
その時、楊重は群衆の中の楊小天に目を向け、口を開いた。「小天くん、お前もこの間ずっと籠もって修行していたそうだな。上がって来て、一緒に切磋琢磨してみないか？」