第24章 再び王傾辭を招く
半月の時が瞬く間に過ぎ去った。
今日は北王府の香水屋が開業する日だ。
この半月の間、百花樓のあの娘たちの宣伝のおかげで、今や雁の都中が王府で作られる香水が非常に良いことを知るようになった。
朝、香水屋が開店するやいなや、北郡の高官や貴族の娘や夫人たちが押し寄せてきた。
半刻も経たないうちに、王府がこの半月で作った香水は全て売り切れてしまった。
路辰は香水屋には行かず、家でこの世界の地図を研究していた。
あの位を争うと決めた以上、以前のように寝そべって何も読まないわけにはいかない。
そのとき、穆紫萱と周瀟瀟たちが戻ってきた。彼女たちがこんなに早く戻ってきたのを見て、路辰は手の地図を置いて尋ねた。「愛妃よ、香水の売れ行きはどうだ？」
穆紫萱は直接答えず、こう言った。「王様、妾は香水の価格がまだ低すぎると思います。」
その言葉を聞いて、路辰は一瞬驚き、そして尋ねた。「なぜそう思うのだ？」
穆紫萱は答えた。「私たち王府は半月でわずか二千本ほどの香水しか作れませんでしたが、半刻も経たないうちに全て売り切れてしまいました。」
路辰は驚いて言った。「そんなに早く？」
路辰は愚かではなく、当初香水を一両で価格設定したのは、北郡の経済状況を考慮してのことだった。
結局のところ北郡はとても貧しく、香水を買える裕福な家もそれほど多くないはずなのに、穆紫萱の話では半刻も経たないうちにすべての香水が売り切れたというのか？
このとき周瀟瀟が傍らで言った。「王様、香水を買いに来たのは他所の人も多く、特に外地の商人たちは香水に非常に興味を示し、十数本単位で購入していきました。」
路辰は瞬時にその理由を理解した。どうやら王府の香水が商人たちの目に留まり、そのために売れ行きが早かったようだ。
それらの商人が香水を買うのは、おそらく自分で使うためではなく、都のような裕福な地域で売るためだろう。
路辰は少し考え込んで、自分の視野が狭すぎてはいけないと感じた。
今後軍隊を養うには大量の銀両が必要で、商売は北郡だけに限るわけにはいかない。
北郡の民は懐が寒く、彼らから搾り取って軍隊を養うのは現実的ではない。
そう考えて、路辰は穆紫萱たち三人を見て尋ねた。「愛妃よ、もし今お前が都にいて、まだ穆家のお嬢様で、未婚だとして、都でこのような香水を売っているという話を聞いたら、一本にいくらまで出せるだろうか？」
穆紫萱は少し考えてから答えた。「王様、もし妾でしたら、最大で二十両まで出して香水を購入するでしょう。」
穆紫萱の身分は都の裕福な家の娘や夫人を代表している。穆紫萱が一本の香水に二十両出せるというなら、他の娘や夫人たちもだいたい同じだろう。
その後、路辰は言った。「都と蘇豐城にそれぞれ香水屋を開くことにする。今後の香水の価格は二十両に設定しよう。」
「香水の生産量が上がったら、小さな陶器の瓶の精巧さに応じて適宜価格を上げていく。」
路辰は心の中で、自分は都に戻れないが、自分の店が都で商売することは問題ないだろうと考えていた。
路辰の言葉を聞いて、穆紫萱はすぐに言った。「王様、この件については父上に一言申し上げなければなりません。」
路辰は確かに都に戻れないし、香水は今後必ず暴利商品となるため、誰かが欲しがるのは避けられない。だから都で店を開くには、都に見張る人が必要だ。
路辰もそのことは当然理解していて、笑って言った。「では愛妃に頼むとしよう。」
このとき、穆紫萱は続けて言った。「王様、もし蘇豐城で香水屋を開きたいのでしたら、楚おばさんに話して、楚家に伝えてもらう必要があるでしょう。」
蘇豐城は江南に位置し、江南の各名門が集まる都市で、大夏王朝で最も商業が発達した場所でもある。
もちろん、その地は江南の名門の領地とも言える。
香水屋を蘇豐城で開くには、やはり見張る人が必要で、しかも必ず名門でなければならない。名門でなければ場を治められず、名門の見張りがなければ、店は数日で奪われてしまうかもしれない。
路辰は言った。「後で楚おばさんに話そう。」
このとき楚語琴は外院を巡回中で、ここにはいなかったが、路辰は急いでいなかった。
物事は徐々に進めなければならず、店を開くにも時間が必要で、言ったからといってすぐに開けるわけではない。
このとき、周悠悠がこっそりと穆紫萱の後ろに近づき、手で軽く穆紫萱を押した。まるで何かを示唆しているかのようだった。
穆紫萱はすぐに気付き、微笑んで尋ねた。「王様、香水がこれほどの評判を得たのは、百花樓の宣伝のおかげです。王お嬢様を王府にお招きして、直接感謝を申し上げてはいかがでしょうか？」
この半月、路辰はほぼ毎晩周悠悠の部屋で過ごしており、周悠悠はもう耐えられなくなっていた。
穆紫萱たち三人も気付いていた。路辰は毎日彼女たちと感情を育む必要があるようだった。
穆紫萱と周瀟瀟も時々路辰に仕えたが、彼女たちには子供がいるので、路辰も過度な奉仕は求めなかった。
彼にとって、やはり子供の方が重要だった。
周悠悠は百花樓の王傾辭に来てもらって、自分の負担を分けてほしかったが、このような話は側室の彼女が言える立場ではなかったので、穆紫萱に路辰に言ってもらうことにした。
ちょうど今日は王傾辭への感謝を口実に、王傾辭を王府に招待することができる。
穆紫萱の提案を聞いて、路辰は言った。「うむ、よかろう。ただし、お前の名義で彼女を招待するように。」
半月が過ぎ、王傾辭のしなやかな体を思い出すと、路辰の心は熱くなった。
仕方がない、彼はまだ九級に突破していないので、心の欲望を抑えられないのだ。
穆紫萱は微笑んで、「かしこまりました。」と言った。
その後、穆紫萱は侍女の柔ちゃんに言った。「柔ちゃん、王お嬢様を王府にお招きして、私から直接感謝を申し上げたいと伝えてきなさい。」
「はい、王妃様。」
その後、柔ちゃんは百花樓へ向かった。
間もなく、王傾辭は柔ちゃんに会った。
王妃が直接感謝したいと聞いて、王傾辭は柳眉を少しひそめた。
前回王府で痛い目に遭ったので、彼女は今でも王府に対して警戒心を抱いていた。
彼女は今でも自分がどうして罠にはまったのか理解できていない。この半月の間、あの日の出来事の細部を思い返していたが、相手が自分に薬を盛った痕跡は見つからなかった。
今回穆紫萱が自分を王府に招待するのも、おそらくあの好色漢の唆しだろう。
路辰のことを思うと、王傾辭の体は思わず震えた。
前回あの悪魔は何刻も彼女を解放せず、完全に玩具として扱った。
王傾辭は躊躇した。今日王府に行くべきか、それとも数日待って、血月樓の人々が到着してから行くべきか。
しばらく考えた後、王傾辭は王府に行ってみることにした。
一つには、これは王府からの命令で、花魁の名を持つ彼女が断るわけにはいかない。
二つ目は、今回は警戒心があるので、もう罠にはまることはないと確信していた。さらに筋弛緩散を持参し、王府に入った後、もし路辰と二人きりになったら、すぐに筋弛緩散を使って対処するつもりだった。
今度こそ、自分が弄ばれることはないと信じていた。