第9章 君は大人になった

路辰の手にあるデザートイーグルを見て、楚語琴は少し驚いた。これは普通の人が九級武士を一瞬で倒せる武器なのだから。

路辰は楚語琴がデザートイーグルに興味を示しているのを見て、弾倉を外したデザートイーグルを彼女に直接手渡した。

楚語琴はデザートイーグルを受け取ると、白い手で何度も撫でながら、この小さなものがどうやって九級武士を殺したのか非常に不思議に思った。

楚語琴はその後尋ねた。「辰ちゃん、この武器はどこで手に入れたの？」

楚語琴も武士として、多くの武器を見てきたが、手に取った瞬間にデザートイーグルの材質が並ではないことが分かった。さらにこの武器の精密さは想像を超えていた。

おそらく大夏王朝の皇室でさえ、このような材料を持っておらず、このような精密な武器を作ることもできないだろう。

路辰はこの神秘的な武器のおかげで生き延びたが、今の楚語琴の心には自責の念があった。自分は路辰の安全を守り続けてきたのに、この神秘的な武器の提供者が路辰に接触することを許してしまった。

もし相手が路辰に武器を提供するのではなく、路辰を殺そうとしていたら？その結果は想像もできない。

路辰は笑いながら答えた。「楚おばさん、これは私が部品を作らせて、自分で組み立てたものだと言ったら、信じますか？」

楚語琴は軽く鼻を鳴らして言った。「おばさんはバカじゃないわよ。」

路辰は大人ぶって言った。「楚おばさん、僕も男なんですから、ちょっとした男の秘密があっても普通でしょう。」

路辰はただの冗談のつもりだったが、この言葉を聞いた楚語琴は沈黙してしまった。

路辰が十歳で母を失ってから、楚語琴は路辰の面倒を見続け、ずっと自分の子供のように育ててきた。

今や路辰は十六歳になり、結婚もしているのに、彼女は無意識のうちに彼をまだ子供として扱っていた。

楚語琴が黙っているのを見て、路辰は不思議そうに尋ねた。「楚おばさん、何を考えているんですか？私の言葉がおかしかったですか？」

楚語琴は我に返り、手にしていたデザートイーグルを路辰に返しながら、顔に安堵の笑みを浮かべた。「辰ちゃん、あなたの言う通りよ。あなたは大きくなって、男になった。おばさんがまだ子供として扱うべきじゃなかったわね。」

「でも、おばさんはまだ警告しておきたいの。あなたに武器を提供した人は必ず大きな企みがあるはず。気をつけなさい。」

「それに、あなたの持っているその二つの武器のことは、決して他人に知られてはいけないわ。そうでなければ、北郡に着いても、江湖の強者たちが次々とあなたを狙いに来るでしょう。」

路辰は言った。「はい、楚おばさん、安心してください。その利害関係は分かっています。」

楚語琴は言った。「よろしい、では紫萱たちを見てきなさい。」

その後、楚語琴は身を翻して、李峰たちのところへ向かった。

この時、李峰たちは死体の処理をしていた。楚語琴が来るのを見て、李峰はすぐに尋ねた。「楚夫人、王様は大丈夫でしょうか？」

楚語琴は淡々と言った。「ええ、大丈夫です。」

ここまで言って、楚語琴は注意を促した。「李将軍、今日のことは、あなたと兵士たちには何も見なかったことにしていただきたい。」

楚語琴のこの言葉を聞いて、李峰は即座に彼女の意図を理解した。

彼女が言っているのは明らかに北王様が九級武士を一瞬で殺したことについてだった。

世間では北王様は無能な皇子で、武道には全く通じておらず、勉強もせず、毎日遊び暮らしているだけだと噂されていた。

穆長天が李峰を訪ねて、北王様を北郡まで護衛してほしいと頼んできた時、李峰は内心気が進まなかった。

しかし今日見たところ、おそらく皆が間違っていたのだろう。

北王様がこれほど恐ろしい武器を持っているということは、彼が単なる無能者であるはずがない。

あれは九級武士だったのだ！

宗師に次ぐ実力を持つ九級の！

北王様を一目見ただけで、その九級武士は命を落とした。

それに八級武士も、あれほど遠い距離から、李峰は自分が弓矢を放っても八級武士を殺せるかどうか自信がなかった。

八級武士の体内には霊気があり、矢が体内に入っても、筋肉を使って矢じりを挟むことができる。

しかし北王様は何か分からない武器を使って、あれほど遠い距離から一瞬で八級武士の頭を吹き飛ばしてしまった。

しかも北王様はただ地面に伏せているだけで、まったく動きがなかった。弓矢なら弓を引く必要があるのに、北王様はただ伏せているだけで、その八級武士の命は終わりを迎えた。

これだけでも北王様の持つ武器がいかに恐ろしいものかが分かる！

北王様はこれほど恐ろしい武器を持ちながら、皇位を争わず、むしろ進んで北郡へ向かおうとしている。

これは何を意味するのか？

李峰はこれ以上考えることができなかった。

彼は自分たちが北王様に口封じのために殺されるのではないかとさえ疑い始めた。

彼は北王様の就藩の護衛隊将軍ではあるが、同時に大夏虎賁軍の将領でもある。

北王様は必ずしも彼らを信用しているとは限らない！

このことを考えると、李峰たちの背中は冷や汗が止まらなかった。

楚語琴は李峰たちに注意を促した後、立ち去った。

楚語琴の背中を見つめながら、この時一人の兵士が李峰の傍らで小声で言った。「将、将軍、私たちは北郡に着いたら口封じに殺されたりしないでしょうか？」

李峰に従う兵士たちは虎賁軍の精鋭で、頭も悪くなかった。彼らも九級武士を一瞬で殺せる武器を持っているということが何を意味するのかよく分かっていた。

今の皆の目から見れば、北王様は必ず大きな企みがあるはずで、今日起こったことが漏れないようにするため、北王様は彼らを口封じのために殺す可能性が極めて高かった。

残りの百数十人の兵士を安心させるため、李峰はすぐに言った。「お前はでたらめを言うな。」

「我々は穆公の配下だ。穆公は北王様の義父で、北王様は必ず我々を信用しているはずだ。」

李峰がそう言うと、兵士たちは気づいた。

そうだ、穆公は北王様の義父で、穆公の娘は王妃なのだ。

彼ら穆公派の兵士は北王様側の人間も同然ではないか？

それなら北王様が何の理由もなく自分の味方を殺す必要があるだろうか？

このことに気づいて、兵士たちもほっと胸をなでおろした。

しかし今の李峰はまだ心配していた。

彼らは穆公派の者ではあるが、同時に大夏の虎賁軍でもあり、北王様を北郡まで送り届けた後は、都に戻らなければならない。

北王様は本当に彼らを信用するだろうか？

それは分からない。

しかし今は他に方法がなく、北郡に着くまで北王様の本当の考えは分からないだろう。

現場の片付けが終わると、路辰たちの車列は再び出発し、北郡へ向かって進み続けた。

数刻後。

ある酒楼で。

路書雲は窓際に座り、静かに知らせを待っていた。

この時の彼は何か様子がおかしいと感じていた。道理で言えば、あの者たちはとっくに戻ってきているはずなのに、今になっても何の知らせもない。

そのとき、灰色の服を着た男が慌てふためいて入ってきた。

「殿下、大変なことになりました！」

男は部屋に入るなり、すぐに跪いた。

路書雲は眉をひそめ、冷たい声で尋ねた。「何があった？」

男はすぐに答えた。「血月樓が失敗しました。しかも、彼らが派遣した者は一人も生きて帰ってきませんでした。あの二人の九級の達人も含めてです。」

「今、血月樓の樓主様は激怒しており、我々が意図的に彼らを陥れたと考え、賠償金を要求しています。」