第10章 楚家は楚の家族のものではない
部下の話を聞いた路書雲の顔色が一瞬にして暗くなった。
二人の九級、一人の八級、そして百人以上の三級武士たちが、一人の無能な皇子すら殺せなかった。
暗殺に失敗しただけでなく、全員が捕まってしまい、一人も戻ってこなかった。
路書雲は考えれば考えるほど腹が立ち、激怒して机を一撃した。机の上の茶碗や急須が粉々に砕け散った。
「役立たず、全員役立たずだ！」
彼にはどうしてこんな失敗をしたのか理解できなかった。
北王様が北上する際の人数は全て調べ上げていた。実力のある者と言えば、楚語琴と李峰だけだった。
この二人以外は、五品の者さえほとんどいなかった。
それなのに血月樓が失敗したのだ！
こんなことでも失敗するとは！
血月樓の暗殺者は一体何を食べているのか、何の役に立つというのだ！
二人の九級武士なら、楚語琴に対抗できないとしても、一人が楚語琴の足止めをして、もう一人がその無能な皇子を始末することはできたはずだ。
しかし彼らは失敗したのだ！
今、血月樓は厚かましくも補償を要求してきている？
無能な皇子一人殺せないくせに、補償など求めるとは？
怒りが収まってきた頃、路書雲は少し冷静になり、無表情で尋ねた。「血月樓は今回の作戦が失敗した理由を調査したのか？」
地面に跪いた男はすぐに答えた。「殿下、血月樓が状況を探りに行った時、血月樓のメンバーの一部の遺体が既に焼かれていました。」
路辰たちは去る際、自分たちの仲間の遺体を全て埋め、血月樓の暗殺者の遺体の一部を積み上げて火をつけた。
時間は少しかかったが、楚語琴はこれが必要だと考えた。特に路辰が殺した二人については。
武士は死体の傷跡からその人がどのように死んだのかを判断できる。血月樓に彼らの死に様を知られないようにするため、楚語琴はこのような直接的な証拠隠滅の方法を取った。
部下の報告を聞いた路書雲は更に怒りを募らせた。任務に失敗しただけでなく、彼らの部下がどのように死んだのかさえ分からないとは。
この時、路書雲の側近が言った。「殿下、北王様の車列に宗師級の高手が隠れているのではないかと疑っております。」
部下の推測を聞いた路書雲の頭は一瞬止まり、その後沈黙に陥り、表情が次々と変化した。
しばらくして、路書雲の目に憎しみの光が閃いた。「もしそうだとすれば、あの役立たずはなおさらこの世から消えるべきだ。」
側近は再び言った。「殿下ご安心ください。我々の部下は既に北郡に到着しております。たとえ宗師級の高手が護衛についていても、時間が経てば必ず油断する時があります。」
路書雲はもう何も言わなかった。今はただじっと待つしかない。
幸い、後手は打っておいた。
路書雲は窓の外を見上げ、独り言を言った。「愛しい弟よ、このような幸運が永遠に続くことを願っているぞ！」
……
同時に、都内の身分と地位のある者たちはほぼ全員が血月樓の暗殺失敗の件を知ることとなった。この情報は誰が流したのかは分からない。
皇宮。
御花園。
夏帝は影衛から送られてきた情報を見て、少し信じられない思いでいた。
この時、夏帝の前には白髪の老人が座っていた。老人は夏帝が手の紙切れを見て驚いた表情をしているのを見て、尋ねた。「陛下、何かございましたか？」
夏帝は我に返り、手の紙切れを引き裂いた。「九ちゃんの側に宗師がいる可能性があるとは思わなかった。楚家も大胆なものだ！」
この言葉を聞いて、夏帝の前の老人は一瞬驚いた。
夏帝は続けて言った。「國師よ、楚家は本当に九ちゃんを支持する気なのか、それとも彼らは意図的に注意を逸らしているのだろうか？」
夏帝の前のこの老人は、大夏王朝の國師である司徒策で、常に夏帝に助言を与えていた。
夏帝のこの質問に対して、司徒策はしばらく考え込んだ後、答えた。「臣が思うに、これは楚雄個人の行動であり、楚家全体の意志を代表するものではありません。」
夏帝は笑って言った。「ほう？國師はなぜそう考えるのだ？」
司徒策は答えた。「北郡は寒冷の地です。たとえ北王様が北郡に着任しても、北郡を発展させるのは困難です。まして兵を集め、実力を蓄えることなど、なおさらです。」
「楚家は楚の家族だけのものではありません。彼らがこのような状況で、既に皇位継承の資格を完全に失った皇子を支持するはずがありません。しかし楚雄は違います。楚雄は北王様の外祖父であり、血のつながりがあります。」
「故に臣は、楚雄が北王様を自分の外孫という理由で護衛を派遣したのであり、楚家の利益のためではないと考えます。」
司徒策のこの言葉を聞いて、夏帝は石の椅子から立ち上がり、大笑いして言った。「國師の言葉は面白い。楚家は楚の家族のものではない、はっはっは、これは朕自身を思い出させる。この大夏も同じく朕のものではないのだ！」
楚家は既に江南の勢力と結びついていた。そのため、楚家が皇位継承の望みのない皇子を無謀に支持することはありえない。もし彼らがそうすれば、それらの勢力と衝突を起こすことになり、その時楚家は分裂する可能性がある。
だからこそ楚家は楚の家族のものではないのだ。
夏帝も司徒策のこの言葉から自分のことを思い出した。
楚家が自分のしたいことができないように、彼この天皇も同様だった。何かをしようとすれば、様々な勢力に制約される。特に各名門、その中には楚家も含まれているのだ！
……
穆國公府。
伝書鳩で届いた手紙を見て、穆長天の手が少し震えた。
この手紙は李峰から送られてきたもので、血月樓の暗殺者に襲撃された件について書かれていた。
穆長天は手紙で血月樓が二人の九級武士と一人の八級武士を派遣したと読んだ時、北王様に本当に何かあったのではないかと思った。
しかし手紙の最後で李峰は、謎の高手が現れ、血月樓の二人の九級高手を倒したと伝えてきた。
これは穆長天の好奇心を掻き立てた。
謎の高手？
誰が北王様を護衛するために派遣したのだろうか？
その謎の高手は皇宮から来たのだろうか？
ここまで考えて、穆長天は皇宮の方向を見つめたが、すぐにこの考えを否定した。
夏帝は北王様を自分の子供とさえ見なしておらず、むしろ一生の汚点だと考えているのだ。どうして護衛を派遣するはずがあろうか。
……
同時に。
路辰たちは既に出発を続けていた。
その後の一ヶ月間、路辰は一度も暗殺を受けなかった。
これは主に都内のある噂のおかげだった。
今や人々は路辰の側に宗師が護衛として付いていると考えている。宗師がいれば、それらの勢力も愚かにも人を派遣して暗殺を試みたりはしない。
もちろん、人々はその宗師が常に路辰の側にいて護衛を続けるとは考えていない。
宗師級の高手は、夏國全体でもそれほど多くはない。どうして無能な皇子を常に護衛し続けるはずがあろうか。
人々の見方では、その宗師は北王様が北郡に着くまでの護衛が限度だろうと考えていた。