第3章 楚おばさんの忠告
楚語琴は九級武士として、北王府での地位は非常に高く、北王府全体の侍衛を統括していたが、それでもなお、門番の兵士たちは楚語琴が王様を起こしに行くのは少々不適切だと感じていた。
以前は楚語琴が王様を起こすことに問題はなかったが、今や王様は結婚されており、もし路辰と王妃が戯れているところに出くわしたら、とても気まずい状況になってしまう。
例えば今のように……
門と寝室の間には距離があるものの、かすかに中から声が聞こえてくる。
楚語琴は眉をひそめた。彼女はまだ処女ではあるが、大人の女性として、なぜそのような声が聞こえてくるのかよく分かっていた。
楚語琴は独り言のように言った。「この悪い子ったら、朝っぱらから落ち着きがないわね」
そのとき、楚語琴は横にいる兵士に向かって言った。「下がりなさい。これからは門番を女侍衛に変更します」
兵士は慌てて答えた。「はい、楚夫人」
兵士は言葉を終えるや否や、この厄介な場所から逃げるように立ち去った。
路辰は穆紫萱との戯れの後、彼女をしっかりと抱きしめていた。
この時の穆紫萱は頬を赤らめ、路辰の目を直視することができなかった。
路辰は穆紫萱の髪を撫でながら、笑って尋ねた。「妻よ、この夫に満足してくれているかい？」
穆紫萱は小さく「うん」と答えた。
王府に嫁ぐ前は、彼が子供っぽい人なのではないかと心配していたが、路辰に会ってからは、そんな不安は全て消え去った。
一晩の交わりを経て、彼女は北王様の体がすでに成長していることを知った。特別がっしりとした体格ではないものの、とても逞しい体つきをしていた。
そして彼はとても端正な顔立ちで、彼女の理想の夫の姿そのものだった。
穆家は謀反の一族の影響を受け、これからしばらくの間は立ち直れないだろうが、王様に嫁ぐことができたのは彼女の幸運だった。
元々、父は彼女を太子妃として育てていたが、彼女自身には太子妃になる意思はなく、彼女にとっては、閑散な王様に嫁ぐ方が太子妃になるよりもずっと良かった。
北王様は心が未熟かもしれないが、それは彼女がこの北王府で大きな発言権を持てることを意味していた。
また、北王様の領地は都から遠く離れており、都を離れれば、もう二度と戻ってこられないかもしれない。政治の中心から離れられると思うと、穆紫萱の心は喜びで一杯になった。
路辰はこの時言った。「明日には北郡へ向けて出発する。起きたら、一緒にお前の父上に会いに行こう」
穆紫萱は答えた。「はい」
その後、二人の美しい侍女の世話を受けながら、路辰は簡単に体を洗い、部屋を出た。
路辰は楚語琴が中庭の門のところに立っているのを見つけると、目を輝かせ、すぐにシステムで彼女の個人情報を確認した。
【名前：楚語琴】
【身分：楚月の侍女、楚月の義理の妹、楚家の利益の代弁者、王涵の妻、現在は北王府侍衛の統領、北王の初恋】
【評価：97】
【好感度：98】
楚語琴の身分紹介を見て、路辰は少し困惑した。楚語琴が王涵に嫁いだ日に王涵は死んでしまい、二人は一夜も共にしていないのに、どうしてこれが王涵の妻として数えられるのだろうか？
それに、北王の初恋とは一体どういうことだろう？確かに自分は彼女に惹かれているが……
この身分紹介は少し信頼性に欠けるのではないか……
しかし、それはさておき、楚語琴の評価が97もあり、自分への好感度が98にも達しているとは。
これは更に彼の邪な考えを刺激した。
この時、路辰は微笑みながら言った。「楚おばさん、朝早くから盗み聞きですか？」
これを聞いた楚語琴は舌打ちをして叱った。「この悪い子ったら、朝っぱらから大人しくしていられないなんて。子孫を残すのは大事だけど、体を大切にしないとダメよ！」
路辰は笑って言った。「楚おばさん、ご心配なく。僕は体力には自信がありますから」
楚語琴は路辰を横目で見て、そして言った。「食事の後、穆公に会いに行きましょう。彼は最近影響を受けたとはいえ、軍での影響力はまだまだ強いわ。あなたが北郡に赴任する際には、彼の助けが必要になるでしょう」
路辰は興味深そうに尋ねた。「なぜ北郡に赴任するのに彼の助けが必要なんですか？」
楚語琴は笑みを浮かべながら言った。「辰ちゃん、まさか北郡への赴任が順調に進むと思っているの？」
路辰は一瞬戸惑い、そして言った。「楚おばさん、それはどういう意味ですか？怖がらせないでください」
楚語琴は言った。「あなたはもうあの位置には手が届かないかもしれないけれど、ある人たちにとっては、死人だけが脅威にならないのよ」
これは……
路辰は当然楚語琴の言葉の意味を理解した。しかし彼からすれば、自分はずっと無能を演じ続け、大臣たちとの付き合いも一切なかったのだから、誰も自分を脅威とは見ないはずだと考えていた。
楚語琴は続けて説明した。「おばさんはあなたの考えていることが分かるわ。きっと、自分はずっとあの位置に興味を示さず、朝廷の大臣とも付き合いがなかったから、誰も自分を脅威とは見ないだろうと考えているのでしょう」
「でも一つ忘れているわ。それはあなたの身分よ」
「たとえあなたが何もしなくても、あなたの身分そのものが、ある人たちにとっては必ず脅威となるの」
路辰はすぐに理解した。
彼は以前、自分が大人しく家にいて何もせず、皇位継承争いに巻き込まれなければ危険はないと思っていたが、自分の母親が強い政治的立場を持っているということを忘れていたようだ。
母親は楚家の出身で、楚家の利益を代表している。
そして彼は生まれた時から楚家の陣営に属していると見なされており、たとえ何もしなくても、他人は彼と楚家の関係が並々ならぬものだと考えるだろう。
ある人たちから見れば、楚家と協力したい場合、まず彼という障害を取り除かなければならない。なぜなら、楚家が彼を見捨てるとは限らないからだ。
彼が死んでこそ、楚家は完全に彼を諦め、他の皇子との協力を選ぶかもしれない。
ここまで考えて、路辰はそれほど心配していなかった。
昨日までなら、自分の身の安全を心配したかもしれないが、システムを手に入れた今、彼にはある程度の自信があった。
その後、彼は言った。「楚おばさん、あなたの言いたいことは分かりました」
この時、楚語琴の視線は部屋から出てきたばかりの穆紫萱に向けられた。穆紫萱は周家の姉妹に支えられながら、足を引きずるように歩いていた。
楚語琴を見た穆紫萱は、すぐに言った。「楚夫人にご挨拶申し上げます」
王妃の身分は楚語琴より上なので、本来なら楚語琴が穆紫萱に挨拶するべきだが、穆紫萱は楚語琴の北王府での地位をよく理解していた。
楚語琴は微笑みながら頷いた。「紫萱、これからは辰ちゃんをよろしく頼むわ」
穆紫萱は言った。「楚夫人、ご安心ください。必ず王様のお世話をさせていただきます」
楚語琴はそれ以上何も言わず、中庭を後にした。
……
朝食の後、路辰と穆紫萱は穆國公府を訪れた。
穆長天は非常に逞しい体格で、全体的に武人らしい威厳を漂わせていた。
路辰を見るなり、穆長天はすぐに言った。「北王様にお目にかかれて光栄です」
路辰は急いで言った。「お義父様、そんなに堅苦しくなさらないでください」
穆長天は路辰を一通り見渡してから言った。「北王様、どうぞこちらへ」
穆長天の案内で、路辰は主殿へと向かった。
穆長天はこの時尋ねた。「北王様は北郡に赴任された後、どのようなお考えをお持ちでしょうか？」
正直なところ、穆長天は路辰と政治的な話をするつもりはなかった。一つには路辰がまだ若すぎること、もう一つには路辰自身が遊び人で、本すら読まないような怠惰な王様だからだ。
もちろん、これは彼が路辰を軽視しているわけではない。どんなことがあっても、路辰は王様なのだから。
穆長天の質問を聞いて、路辰は少し考えてから答えた。「北郡をしっかりと治め、紫萱と平穏に暮らしていければと思います」
路辰の答えを聞いて、穆長天は瞬時にこの質問をしたことを後悔した。路辰は典型的な政治の素人で、自分の先ほどの言葉に込められた意味すら理解していなかったのだ。
穆長天は心の中で溜息をつき、自分の娘が北王様に嫁いだことが良い選択だったのかどうか分からなくなった。
この時、路辰から積極的に話を切り出した。「お義父様は軍での影響力が強いと聞いています。北郡への赴任の際には、どうかお力添えをお願いできませんでしょうか」
これを聞いて、穆長天は心の中で、北王様は本当に何も分かっていない子供だと思った。
確かに彼は軍での影響力は強いが、そんなことを直接口に出す者などいないはずだ。
しかし、これはこれで良いのかもしれない。路辰が物事を知れば知るほど、彼の娘は北王府でより重要な存在となり、娘にとってはむしろ良いことかもしれない。
穆長天はすぐに笑顔で答えた。「北王様、ご安心ください。今回の北郡への赴任は必ずや順調に進むことでしょう」