第7章 小僧、何を笑う
楚語琴が準備を整えたところで、黒い影が彼女の右側に現れ、すぐさま剣を彼女の体に突き刺そうとした。
楚語琴は足を軽く蹴り、羽のように空中へ舞い上がった。
そして振り向きざま、暗殺者に向かって一閃。
暗殺者は慌てて後退した。
「さすが楚家が育てた女剣士！反応が速いな！」
その声を聞いて、楚語琴はようやく相手の顔をはっきりと見ることができた。
二人いて、どちらも覆面をしていなかった。
二人から放たれる気迫から、少なくとも九級武士であることが分かった。
三級武者は覆面をしているのに、この二人の主要人物は覆面をしていない。
これは何を意味するのか？
相手は自分たちの顔を見られることを全く気にしていないということだ。
彼らにとって、今日は口封じができると思っているか。
あるいは、この二人の今の顔は偽物で、変装術を使っているか。
もちろん、どちらでも今は重要ではない。重要なのは、この二人にどう対処するかだ。
その時、楚語琴は二人の服に赤い月の模様があることに気付いた。
楚語琴は瞬時に彼らの正体を悟った。
楚語琴は冷たく言った。「血月樓は自分たちが何をしているか分かっているのか？馬車の中にいるのは北王様だ。陛下が北王様を血月樓が暗殺しようとしたことを知れば、お前たちの血月樓はすぐに滅びることになるぞ」
その言葉を聞いて、劉通は大笑いした。「楚夫人は冗談がお好きですね。夏帝に我々を倒す力があれば、とっくに我々血月樓を討伐していたはず。今日まで待つ必要もなかったでしょう！」
この時、劉通の隣にいた白鴻が淡々と言った。「楚夫人、我々は楚家と敵対するつもりはありません。楚夫人が道を開けてくれれば、あなたには手を出しません」
白鴻の言葉を聞いて、楚語琴は剣を強く握りしめ、冷たく言った。「北王様に手を出すということは、楚家と敵対するということだ！」
劉通が言った。「もういい加減にしろ。北王様というその無能者は既に夏帝に見放されている。もう皇位を継ぐことなど永遠にないのだ。楚家には彼を支持する理由など何もないはずだ！」
白鴻も言った。「楚夫人、我々も金を貰って仕事をしているだけです。もし楚夫人が邪魔をするというのなら、刃が眼に入っても文句は言えませんよ」
楚語琴は手にした剣を空に向かって振り上げ、剣気を放って彼らの間に一線を引いた。
「これが限界線だ。越えた者は死ぬ！」
白鴻と劉通の二人は楚語琴が道を譲る気がないのを見て、強行するしかないと覚悟を決めた。
正直なところ、彼らは楚語琴と正面から戦いたくなかった。
同じ九級とはいえ、九級の中でも大きな差があるのだ。
楚語琴は女性とはいえ、剣道の才能は非常に高く、大夏全土でも有名な存在だった。
しかし楚語琴が道を譲らないのなら、戦うしかない。
白鴻はすぐに劉通に言った。「劉長老、あなたが彼女の足止めを。私があの無能な皇子を始末する」
劉通は大きな鉄槌を取り出しながら笑って言った。「よし、私も楚夫人の剣を見てみたかった。楚家第一の女剣士がどれほどの実力か、見せてもらおうじゃないか！」
言いながら、劉通は両足で地面を蹴り、砲弾のように楚語琴に向かって飛んでいった。
楚語琴は眉をひそめ、一閃、剣気を放った。
楚語琴の体は非常に軽やかで、まるで羽のように舞い、漂うようだった。
体が軽快なため、彼女の剣も非常に速かった。
たった一合で、劉通は楚語琴の剣に体を刺されそうになった。
楚語琴の剣に髪を切られたのを見て、劉通はすぐに白鴻に叫んだ。「白長老、時間を無駄にするな！」
劉通は楚語琴の剣がこれほど速いとは全く予想していなかった。一瞬の交錯で命を落とすところだった。
白鴻も劉通が楚語琴の相手にならないことを悟り、すぐに車列に向かって突進した。
楚語琴はそれを見て、つま先で軽く地面を蹴り、矢のように飛び出した。
そして白鴻に向かって一閃。
白鴻は瞬時に振り向き、手を上げて剣を構え、楚語琴の剣を受け止めた。
白鴻はこの時、劉通に言った。「劉長老、私が彼女の足止めをする！」
その言葉を聞いて、劉通は瞬時にその場から消え、路辰のいる馬車に向かって突進した。
路辰の親衛たちはそれを見て、全員で駆けつけ、劉通の進路を阻もうとした。
しかし劉通は九級武士。彼が一撃を加えるたびに、親衛が一人ずつ打ち殺されていった。
路辰の親衛たちは劉通の前では、まったく抵抗できなかった。
この光景を見て、遠くにいた李峰は焦った。
これは大変なことになった！
彼はすぐに路辰の馬車に向かって走り出したが、数歩も進まないうちに八級武士に阻まれた。「李将軍、お前の相手は私だ！」
楚語琴も路辰が危険な状況にあることを悟り、狂ったように剣を振るい始めた。次々と剣影が林の中を走り、周囲の木々は瞬く間に無数の破片となった。
しかし白鴻も並の相手ではなく、常に楚語琴の剣を避けることができた。同じ九級武士とはいえ、楚語琴ほどの実力はないかもしれないが、彼女の足止めをするくらいは十分にできた。
楚語琴は焦りを感じ始めた。劉通が路辰の馬車に近づいているのが見えた。このまま足止めを食らっていては、路辰の命が危険だった。
彼女は路辰の母が亡くなる時、路辰を守ると約束したのだ。
もし路辰に何かあれば、死んでも義理の姉に顔向けできない。
絶対に路辰に何かあってはならない！
楚語琴は白鴻のことは構わず、直接劉通に向かって突進した。
楚語琴が自分を避けて進むのを見て、白鴻は急いで追いかけ、楚語琴の行く手を阻んだ。
この時、劉通は既に路辰の馬車の前に到着していた。彼は路辰がどの馬車にいるか知らなかったが、一台ずつ探すつもりだった。
劉通は一撃を加え、馬車の扉は瞬時に粉砕された。
その時、路辰は馬車の中に端座していた。
最初に砕いた馬車で路辰を見つけた劉通は大笑いして言った。「はっはっは、運が良いじゃないか！」
遠くにいた楚語琴の顔色が一瞬で真っ青になった。
「しまった！辰ちゃん！」
李峰も非常に恐慌状態だった。彼も路辰を救いたかったが、目の前にいるのは八級武士で、自分は七品武者に過ぎない。彼には身動きが取れなかった。
誰もが北王がここで命を落とすと思った時、路辰は微笑みを浮かべた。
この光景を見て、路辰の目の前にいた劉通は呆然とした。
劉通は不思議そうに尋ねた。「小僧、何を笑っている？」
路辰は何も言わず、手を上げて一発。
バン！
銃声と共に、劉通の死体がゆっくりと後ろに倒れていった。
彼の瞳孔は縮み、目は大きく見開かれたまま、まるで自分がこんな形で死ぬとは信じられないといった様子だった。
この時、路辰の様子を見ていた人々は皆呆然としていた。
誰も状況を理解できていなかった。
確実に北王様が死ぬはずだったのに、なぜ北王様が手を上げただけで、あの九級武士が倒れてしまったのか？
それに、さっきの音は何だったのか？
一体これは何が起こったのか？
劉通の死は、その場にいた血月樓の者たちを恐怖に陥れた。
劉通は九級武士だった。
それなのに北王様を一目見ただけで死んでしまった！
楚語琴さえも信じられない様子で路辰を見つめていた。
彼女は既に路辰の仇を討つために全力を尽くす覚悟を決めていたのに、状況は一瞬で逆転してしまった。
楚語琴はほぼ劉通の死因を推測できていた。劉通の死は間違いなく路辰が持っていた黒い棒のような物と関係があるはずだ。
しかし彼女には信じられなかった。あの物が瞬時に九級武士の命を奪えるとは。
この瞬間、まるですべてが一時停止したかのように、両陣営は戦いさえも忘れていた。