第18章 路辰の側室に対する態度
大夏王朝。
都のとある酒楼にて。
この時、路書雲の後ろには面紗をつけた女が跪いており、路書雲は手を後ろに組んで、遠くの楼閣を眺めていた。
しばらくして、路書雲はようやく口を開いた。「これほど時間が経ったというのに、お前たち煙雨閣は何の動きも見せていない。私がお前たちを支援する意味があるのか、甚だ疑問だ」
その言葉を聞いて、路書雲の後ろの女は慌てて言った。「殿下、聖女様は既に北王様と接触を持っております。聖女様があの神秘な宗師様が北王府を離れたことを確認次第、すぐに行動を起こします。私は聖女様がすぐに任務を完遂できると確信しております！」
路書雲は冷たい声で言った。「すぐにだと？私が必要としているのは具体的な時期だ！」
その言葉を聞いて、女は沈黙し、それ以上何も言わなかった。
そのとき、一人の男が部屋に入ってきた。
「殿下、血月樓の方は同意しました。ただし、前回の五倍の報酬を要求してきております。その代わり、副館主を派遣するとのことです！」
その報告を聞いて、路書雲の怒りは少し収まった。
本来なら彼は血月樓に再び依頼するつもりはなかった。前回の暗殺は失敗に終わったし、彼が支援する煙雨閣にも北郡に人がいたため、当初は煙雨閣の者に任せるつもりだった。
しかし最近、朝廷での皇太子擁立の声が高まっており、それが路書雲に切迫感を抱かせていた。彼は早急に楚家の助力を得る必要があった。
一旦楚家の助力を得られれば、それは実質的に江南の名門の支持を得たも同然で、その時には彼が皇太子に立てられる可能性は大きく高まるはずだった。
路書雲は最近、楚家に接触を試みていたが、楚家は彼にそれほど興味を示さなかった。これは楚家が彼のあの無能な皇弟への未練を断ち切れていないためだと路書雲は考えていた。
彼の見立てでは、路辰の側近にいる神秘な宗師様は楚家が派遣した者であり、楚家が宗師を一人も路辰の護衛として派遣している以上、彼への未練を断ち切れているはずがなかった。
だからこそ、路辰は排除しなければならなかった。
路書雲はこの時尋ねた。「血月樓の副館主の実力はどの程度だ？」
路書雲の部下はすぐに答えた。「殿下、噂によりますと、既に半歩宗師の境地に達しているとのことです」
路書雲は少し考えた。たとえ路辰の側にあの宗師がまだいたとしても、血月樓の副館主ならば足止めくらいはできるはずだ。そうすれば血月樓の他の者たちが隙を見て路辰を始末できるだろう。
しかも煙雨閣も多くの高手を北郡に派遣している。路辰の側には精々宗師が一人と楚語琴がいるだけだ。
李峰に関しては、七品に過ぎず、取るに足らない。
路書雲はすぐさま部屋にいる男に言った。「血月樓に伝えろ。五倍の報酬で構わない。だが私は必ず北王様の首を見たい」
「かしこまりました、殿下」
男は言葉を終えると部屋を出て行き、先ほどの面紗をつけた女だけが部屋に残った。
路書雲はこの時、女に言った。「すぐに王傾辭に手紙を書け。血月樓の暗殺行動に協力するよう伝えろ。血月樓が北王府の宗師を引き離すことができたら、煙雨閣はすぐに動け」
「はい」
言い終わると、女も部屋を出て行った。
路書雲は窓台に手を置き、皇宮の方向を眺めながら、指で窓台を叩き続け、つぶやいた。
「愛しい弟よ、そろそろお前も逝く時だな」
……
都の大皇子邸にて。
手元の情報を見ながら、大皇子様の路毅は微笑んだ。「八ちゃんは本当に容赦がないな。九ちゃんが北郡に行ったというのに、まだ見逃すつもりはないようだ」
この時、路毅の傍らにいた灰色の長衣を着た門客が言った。「殿下、今回はどのようになさいますか？」
路毅は少し考えてから言った。「九ちゃんの側に宗師の護衛がいるという噂を広めれば、八ちゃんも諦めるだろうと思っていたが、どうやらその手は通用しなかったようだ」
「九ちゃんは死んではならない。彼が死んでは、私がどうやって楚家を取り込めというのだ」
路毅と路書雲は母方の身分が異なり、立場も違うため、やるべきことも異なっていた。
路書雲が路辰を排除しようとするのは、楚家に選択の余地を与えないためだった。彼の母も江南の名門の出身であり、路辰がいなくなれば、江南の名門は彼を全面的に支持するしかなくなる。
一方、路毅は路辰が楚家當主の楚雄の外孫であることを重視していた。たとえ楚家が本当に路辰を見捨てたとしても、楚雄個人としては路辰への情が残っているはずだ。路辰を排除することは、楚雄の心に傷を残すことに等しい。
たとえ楚家が江南の名門との利害関係のために仕方なく路書雲を支持することになったとしても、この件で楚雄の心に禍根を残すことになる。
路毅のやるべきことは非常に単純だった。楚家に自分の善意を示し、それによって楚家と他の江南の名門との分断を進めることだった。
そのため、路毅の立場はより路辰を保護する方向に傾いていた。
しかも彼から見れば、路辰は何の取り柄もない無能な皇子に過ぎず、そのような皇子は彼の皇太子の地位に何の脅威にもならなかった。
将来、彼が皇位を継承した暁には、路辰を江南の名門の新たな代弁者として擁立することさえできる。無能な王様の方が、江南の名門よりもずっと操りやすいのだから。
路毅はこの時、側にいた門客の一人に言った。「莫東平、後ほど血月樓の副館主が北郡に向かうという情報を流しておけ」
血月樓の副館主が北郡に向かうというのは、路毅にさえ路辰の今回の生死を心配させるほどの事態だった。
路毅は心の中で思った。「九ちゃん、皇兄さまができる助けはここまでだ。これからは、お前の命の強さ次第だな」
……
この時の路辰は、都で起きていることなど知る由もなかった。
その後しばらくの間、彼は相変わらず北王府に留まり、毎日周悠悠と愛を育んでいた。
穆紫萱と周瀟瀟は既に妊娠しており、今は周悠悠一人だけが路辰の世話をしていた。これは周悠悠にとってはかなりの重労働だった。
路辰は既に四品武者であり、さらに龍虎丹も服用していたため、周悠悠という弱い女性は全く彼の相手になっていなかった。
北院にて。
穆紫萱と周瀟瀟は話をしながら、中庭へと向かっていた。
路辰が提供した香水の設計図に基づいて、彼女たちは既にいくつかの香水を製造していた。北院には多くの花が植えられており、彼女たちはこれらの花を使って新しい香水を試作しようと考えていた。
しかし彼女たちが中庭に入ろうとした時、遠くの東屋から女性の声が聞こえてきた。その声は時に低く、時に高くなっていた。
この時、周悠悠の身の回りの世話をする二人の侍女が顔を赤らめながら穆紫萱たちの前にやってきた。
「王妃様、お目にかかります」
二人の侍女の頬が真っ赤なのを見て、彼女たちは何が起きているのか即座に理解した。
この時、周瀟瀟は試すように言った。「お姉様、今や私は妊娠しており、悠悠一人だけが王様のお相手をしております。最近、王様はあのことがお好きなようで、悠悠一人では耐えられないようです。王様に側室を迎えてはいかがでしょうか？」
周瀟瀟は自分が路辰の側室に過ぎないことをよく理解していたため、側室を迎えるような提案は自分からするのは相応しくないと考え、穆紫萱に言ってもらうしかなかった。
彼女は穆紫萱が同意してくれるかどうか分からなかった。結局のところ、穆紫萱は王妃であり、北王府の女主人なのだから。
周瀟瀟の言葉を聞いて、穆紫萱はため息をついた。「妹よ、実は側室の件については私も既に王様とお話ししたのです。王様は側室に関しては、寧ろ少なくとも良いとおっしゃいました。普通の女性では物足りないとのことです」