第62章 炎城
翌日、鐵木莊の大門前には、馬車が整然と並び、その馬車には黒い巨木が縛り付けられていた。
今回の炎城への旅は、表向きは鉄木の販売だが、本当の目的は陽元石であった。しかし、この目的は当然ながら簡単に明かすことはできない。さもなければ、不必要なトラブルを招くかもしれないからだ。
この初めての販売に対して、林震天は明らかに重要視していた。自ら出向くだけでなく、林嘯、林蟒、そして百人近くの護衛を同行させた。この陣容は相当なものであり、普通の盗賊などは近づく勇気もないだろう。
林震天は駿馬に跨り、鋭い眼差しを向け、その逞しい体つきは、青陽町で白手から身を起こしたこの老人を侮れないことを示していた。
「全員揃ったか？」林震天は一通り確認した後、林嘯に目を向けて尋ねた。
林嘯の傍らでは、林動も駿馬に乗っていた。今回の炎城行きで最も避けたいのは余計な問題を起こすことで、炎ちゃんは目立ちすぎるため、鐵木莊に残すことにした。
林震天の質問を聞いて、林嘯は頷きながら重々しく答えた。「全て準備は整いました。いつでも出発できます！」
「うむ。」
これを聞いて、林震天は満足げに頷き、それ以上は何も言わず、腕を振り上げて馬の手綱を取ると、黄塵を巻き上げながら大道の果てへと疾走していった。
林震天が出発すると、壮大な車列も掛け声とともに素早く後を追った。
林動は両足で馬の背中を軽く蹴り、振り返って塀の上の青檀に手を振ると、馬を走らせて車列に追いついた。
炎城は青陽町から最も近い都市だが、もちろん、この「最も近い」というのは相対的な話で、林震天たちの車列が炎城の範囲に到着したときには、すでに正午を過ぎていた。
炎城へと続く大道では、人々が行き交い、喧騒の声に林動は舌を打った。まだ炎城に着いていないのに、これほどの人出があるとは、炎城の中はいったいどんな光景なのだろうか。
「動ちゃん、城内に入ったら騒ぎは起こすなよ。この炎城は龍蛇混雜で、隠れた実力者が数知れない。手を出してはいけない相手もいるからな」林動の好奇心に満ちた表情を見て、傍らの林嘯が忠告した。
林動は笑みを浮かべ、突然尋ねた。「父上、この炎城は青陽町よりずっと大きいですから、勢力争いもより激しいのでしょう？」
「この炎城では、平均して一ヶ月に一つの勢力が滅び、同時に数個の新興勢力が台頭する。それで激しいかどうか分かるだろう？」林嘯は笑いながら答えた。
「しかし、この炎城には三大勢力があり、群を抜いて強大で、誰もその地位を揺るがすことはできない……」
「おや？どの三つですか？」林動は好奇心を持って尋ねた。
「炎城城主府、萬金商會、そして血狼組だ」林嘯は口を引き締めた。これらの勢力は、彼らの林家にとってはやや遠い存在だった。
「この三大勢力には、高手が集まっており、さらに元丹境の強者が座を構えている。炎城の内外には、中小の勢力が数え切れないほどあるが、その大半はこの三大勢力に頼って生き延びているのだ」
林動は口の中で静かに呟き、そして軽く頷いた。このような場所では、元丹境の強者だけが真の発言権を持つことができるのだ。
「はは、落胆することはない。我が林家があの鉱脈を徐々に発展させれば、やがて家族の中から元丹境の強者が現れ、我々林家もこの炎城で一席を占めることができるだろう」林動の沈黙を見て、林嘯は彼が落ち込んでいると思い、近寄って低い声で笑いながら言った。
これを聞いて、林動も笑みを浮かべた。元丹境か……その真の強者の境地について、彼も非常に興味があった。
車列は人の流れの中を、ゆっくりとした速度で進み、ついに炎城の外に到着した。高さ百丈近い雄大な城壁を見て、林動は再び舌を打った。確かに、青陽町はここと比べると見劣りがした。
城門で少額の入城料を支払うと、車列は無事に炎城内に入ることができた。
やや暗い城門のトンネルを通り抜けると、すぐに耳をつんざくような喧騒が潮のように押し寄せてきて、心の準備ができていなかった林動は頭がぼんやりとした。しばらくして我に返り、通りの黒山のような人の流れを見つめ、さらに城内の数々の壮大な建築物を眺めると、深いため息をつかずにはいられなかった。
「まずは宿を取ろう」
林震天たちは明らかに炎城は初めてではなく、慣れた様子で、車列を城内の数本の通りを通って案内し、最後にやや静かな宿の前で停止した。
宿で少し整えた後、人々は二手に分かれた。一部は林蟒が率いて鉄木を売りに行き、林震天と林嘯は自ら出向いて二箱の陽元石を持って行った。林動と残りの護衛たちは宿に残ることになった。
林震天たちが別れて行く背中を見送りながら、林動は仕方なく、宿で約三十分ほど待った後、ついに我慢できずに一人で抜け出した。せっかく炎城に来たのだから、宿で半日を過ごすわけにはいかなかった。
林動は一人で炎城を散策した。特に目的地はなかったので、人の流れに身を任せ、徐々に城の中心部へと歩を進めた。
おそらく多くの勢力が共存しているためか、青陽町と比べて、この炎城はやや混沌としていた。道中、林動は三組以上の異なる勢力が衝突する場面を目にした。しかし、このような争いに対して、多くの人々は驚くほど冷静で、むしろ多くの人々が周りで見物して声援を送っていた。まるで巻き添えになる心配などないかのようだった。
このような乱闘に、林動は明らかに興味を示さなかった。そのため、一瞥しただけで立ち去り、数本の通りを通り過ぎた後、最後に特に壮大で気品のある楼閣の前で足を止めた。
「奇物館」
楼閣の上に掲げられた古めかしい雰囲気を漂わせる三文字を見て、林動の目にも驚きの色が浮かんだ。青陽町の奥深くに住む彼でさえ、この「奇物館」の名を耳にしたことがあったのだから、その名声がいかに大きいかが分かる。
大門の前に立ち、林動は少し躊躇した後、中に入った。
林動が足を踏み入れると、広大な面積を占める大広間が目の前に現れた。広間には多くのカウンターがあり、そこには様々な品物が所狭しと並べられていた。
霊薬、丹薬、武器、妖晶、武學……
見渡す限り、様々な品物が目に入り、その品質を見ただけでも、これらが普通の品物ではないことが分かった。
「ほほ、お客様、何かお探しでしょうか？」林動がカウンターの中の多くの品物に目を向けているとき、青い衣装を着た小僧が笑顔で近づいてきて、カウンターから黒い長剣を取り出した。
「黒鉄剣でございます。百錬黒鉄で鍛造され、髪の毛も切れるほどの鋭さです。さらにこの武器には、大師が符文を刻み、元氣力を注ぎ込んでおります。どんな堅い鎧でも貫くことができます。お客様がお持ちになれば、まさに虎に翼を得たようになりますぞ」
林動はその黒い鉄剣を一瞥し、その上に歪んだ符文が刻まれており、かすかな光沢を放っているのを見た。
首を振って、林動はこの品物に興味を示さなかった。これを見て、小僧は仕方なく鉄剣を収め、再び飽きることなく他の品物を紹介し始めた。
林動は彼を無視し、ゆっくりとカウンターの中を見回した。しばらくすると、彼の視線が突然止まった。彼の目に入ったのは、掌サイズの青い布袋で、その表面には異様な光沢が輝いていた。
「下級乾坤袋、四十八個の陽元石でございます」