第74章 黒龍砦の殲滅
翌日、まだ空が暗いうちから、鐵木莊には多くの人馬が集まっていた。これらの人々は皆黒装束に身を包み、馬の蹄にまで布を巻きつけていた。全員が沈黙を保ち、空気中には冷たい殺気が漂っていた。
整列した人馬を見つめながら、林震天の両目に冷厳な色が浮かび、無駄な言葉を交わすことなく、手を振り上げると、林嘯、林蟒の二人と共に先頭に立って鐵木莊を飛び出した。三人の後ろには、大勢の人馬が黒い洪水のように莊から流れ出ていった。
院の壁の上に立ち、夜の闇に消えていく林家の人馬を見送りながら、林動は軽く息を吐いた。これは彼が初めて見る林家の大規模な出動であった。黒龍砦が殲滅されたというニュースが広まれば、この周辺数百里の勢力にどれほどの衝撃を与えることになるか、想像に難くなかった。
どうやら、林震天たちは、もはや以前のように耐え忍ぶつもりはないようだ……
空が徐々に明るくなり、太陽が大地の束縛を突き破って、再び温かな陽の光を大地のすみずみまで注ぎ始めた。
院の壁の上には、林家の若い世代が多く集まっていた。林動は石の台に腰かけ、傍らの青檀や林霞たちと談笑していた。
会話の最中、彼は林霞たちの視線が絶えず遠くを眺めているのに気づき、その目には不安の色が浮かんでいた。
「ふふ、心配いらないよ。黒龍砦は強いかもしれないが、今回は我が林家も総力を挙げて、しかも祖父が自ら出陣している。黒龍砦に第二の結末などありえない」と林動は笑いながら慰めた。
林動の言葉を聞いて、林霞たちの表情も少し和らいだ。
「私と林宏は二ヶ月以内に地元境に突破できるはずよ。あなたには及ばないけれど、そうすれば家のために少しは役に立てるわ」と林霞は額の前に垂れた一筋の黒髪をかきあげながら、突然静かに言った。
これを聞いて、林動も微笑んだ。陽元石鑛脈のおかげで、今や林霞や林宏たちの待遇は以前とは比べものにならないほど良くなっていた。陽元丹さえ時折使用できるようになっており、これは以前では考えられないことだった。このような待遇のおかげで、彼らの修行速度も大幅に上がっていた。
「帰ってきたぞ……」
林動は石の台から飛び降り、みんなに休むよう促そうとした矢先、心が突然動き、少し喜びを帯びた表情で頭を上げ、視界の果てを見つめた。そこから、かすかに馬の蹄の音が聞こえてきていた。
林動の言葉を聞いて、林霞たちも大喜びで立ち上がった。果たして、大勢の人馬が視界の果てに現れ、轟々しい蹄の音を立てながら、一つの大きな流れとなって開かれた莊門の中へと突進してきた。
この一団が鐵木莊に入ってくると、かすかな血の匂いが彼らの体から漂ってきた。明らかに、彼らは先ほど激しい戦いを経てきたのだった。
凱旋してきた一団を見て、莊内からは耳をつんざくような歓声が上がった。
「父上、解決したのですか？」
林動は院の壁から飛び降り、林嘯に向かって低い声で尋ねた。彼は林嘯の衣服に付着した赤黒い血痕を見ることができた。
「ああ、これからは、ここに黒龍砦など存在しない」林嘯は明らかに非常に興奮した様子で、にこやかに林動の肩を叩き、後ろの馬車の黒い油布を開けると、中には山のように積まれた黃金や様々な品々が詰まっていた。
「これらは全て黒龍砦から集めてきたものだ。あの盗賊どもも、なかなかの収集品を持っていたようだな。お前の興味のあるものがあれば、好きなだけ持っていけ」と林嘯は言った。
林動の目も好奇心に満ちて馬車の上を見渡し、手で品々を探っていった。金銀寶石には特に興味はなかったので、彼の目は奇妙で珍しそうなものばかりに注がれていた。
多くの品々の中を半日ほど探り回ったが、林動は特に興味を引くものを見つけられなかった。諦めかけた時、頭ほどの大きさの黒い金属が彼の視界に入った。
この黒い金属は埃にまみれており、特に目立つものではなかったが、林動が最初にそれを見た瞬間、脳内の精神力が微かに波打つのを感じた。
「ふふ、目が利くな。これは碎元玄鋼の欠片だ。元氣力を打ち消す効果が極めて高い。武器にこの碎元玄鋼を少し混ぜれば、普通の天元境の高手でさえ正面から受けることは躊躇するだろう。さもなければ、即座に血の穴が開くことになる」林動の目がその黒い金属に留まるのを見て、林嘯は笑いながら説明した。
「もちろん、この碎元玄鋼のより特殊な点は、精神力に対して極めて良好な伝導効果があることだ」
「なるほど……」
この言葉を聞いて、林動はようやく理解した。脳内の精神力をゆっくりと一筋放出し、その黒い金属に絡ませると、それは少し浮き上がった。
この光景を見て、林動の目に光が宿り、最後には躊躇なく手を伸ばしてその黒い金属を掴み取り、笑いながら言った。「では、これは私がいただきます……」
黒龍砦が殲滅されたというニュースは、林震天たちが無事に鐵木莊に戻ってまもなく、様々な形で多くの勢力の耳に入った。
そして、この事件は、林動の予想通り、大きな衝撃を引き起こした。黒龍砦は盗賊勢力の中でも最上級とは言えないものの、二人の天元境の高手を擁する彼らは、それでも上位に数えられていた。しかし、そのような実力を持つ彼らが、このように林家によって容易く殲滅されたことは、多くの勢力に、これまでの軽視の念を改めさせることとなった。
青陽町、雷家。
「ふん、やるな林家め。これは我が雷家に示威行為をしているというわけか」豪華な部屋の中で、雷豹は太師椅子に座り、茶碗を手に取りながら、冷ややかに笑った。
「父上、林震天は恐らく、黒龍砦を使って鐵木莊を襲わせたのが我が雷家だと気づいているのでしょう」雷霹は眉をひそめて言った。
「気づいていようが何だろうが？奴らに何ができる？」雷豹は首を振り、そして目を光らせて言った。「今回の林家の炎城行きも、陽元石の販売が目的だろうな？」
「はい、鐵木莊の中に、必ず陽元石鑛脈があるはずです！さもなければ、林家がわずか数ヶ月でこれほどの陽元石を用意できるはずがありません」雷霹は重々しく言った。
雷豹はゆっくりと頷き、その目には貪欲さと陰森さが浮かんでいた。
「そうそう、父上、今回黒龍砦が鐵木莊への襲撃に失敗したのは、私の知る限り、林家の林動が天元境に達したからだそうです！」雷霹は少し躊躇した後、突然言い出した。
「林動？あの十六歳の林家の小僧か？そんなはずがない！」この言葉を聞いて、雷豹も一瞬呆然とし、その後突然声を上げた。その声は、驚きのあまり甲高くなっていた。
この様子を見て、雷霹も苦笑いを浮かべた。彼も信じがたかったが、これは事実だった。
雷豹の老いた顔が数回引きつり、最後には突然狰狞な表情となり、陰険に言った。「雷霹、機会を見つけて、あの小僧を始末しろ。林家についてはな、ふん、奴らの傲慢も長くは続かないさ」
「父上、もしや突破されるのですか？！」
これを聞いて、雷霹は一瞬驚き、その後狂喜の表情を浮かべた。
「私が無事に突破を果たす日には、この青陽町は完全に我が雷家のものとなる！」
雷豹の口元の陰険な笑みはさらに深まり、鐵木莊の方向を見つめながら、歯ぎしりして呟いた。「林震天め、お前の林家を、すべて落ちぶれた犬にしてやる！」