第68章 黒龍砦
「今回の輸送は、前回のように簡単にはいかないだろう。私が得た情報によると、我が林家のこの陽元石の一団は、おそらく飢えた狼たちを引き寄せることになるだろう...」鐵木莊の大広間で、林震天は厳しい表情で林嘯たちを見つめながら、重々しく言った。
「ほう？雷家が動くということですか？」この言葉を聞いて、林嘯たちの表情も少し変化した。
「ふん、雷豹のような老獪な奴が簡単に動くはずがない。得た情報によると、今回我が林家の陽元石を狙っているのは、『黒龍砦』らしい」と林震天は冷笑しながら言った。
「黒龍砦？」
この名前を聞いた瞬間、傍らにいた林動までもが眉をひそめた。青陽町の周辺数百里の範囲には、多くの盗賊勢力が存在していたが、この「黒龍砦」は、その中でも特に有名な一つだった。この盗賊団は、手段が残虐無情で、さらに「黒龍砦」の二人の当主は天元境の実力を持っているとされ、この二人の凶名は青陽町でかなりの響きを持っていた。
「黒龍砦がどうして我々が大量の陽元石を運んでいることを知っているのだろう？彼らも分かっているはずだ、我が林家は簡単に噛みつける骨ではないということを」と林嘯は言った。これまで彼らの林家とこれらの盗賊勢力は、互いに干渉しないようにしてきたのに、今回の黒龍砦はなぜ突然彼らに手を出そうとするのか？
「ふふ、これには雷家の手が入っているに違いない。どうやら彼らは我が林家の最近の動きを怪しんでいるようだな...」と林震天は冷笑しながら言った。
「父上の言う意味は、黒龍砦は雷家の使嗾を受けているということですか？」傍らのリンカーンと林蟒の表情も暗くなった。
「私の雷豹に対する理解からすれば、おそらくそうだろう」
林震天は軽く頷き、その目は次第に冷たさを増していった。少し考え込んでから、「今回の車隊は、私が直接指揮を執る。林嘯と林蟒の二人が同行し、リンカーンは鐵木莊を守る。黒龍砦が本当に我が林家に手を出す勇気があるかどうか、見てみたいものだ！」
「はい！」これを聞いて、林嘯と林蟒の二人も即座に応じた。
「動ちゃんは今回は来なくていい。鐵木莊で待機していなさい」と言い終わると、林震天は林動に向かって言った。この行は大きな戦いになる可能性があり、現在の林動には自衛能力があるとはいえ、鐵木莊に留まる方が明らかに安全だった。
林震天のこの言葉を聞いて、林動もただ頷くしかなかった。
「時間がない、お前たち二人は急いで兵を集めろ！」
「はい！」
林嘯の二人は再び頷き、そして立ち上がって出て行った。すると莊内からは轟々しい馬蹄の音が聞こえ始め、その低い響きは、まるで嵐が来る前の様相を呈していた。
塀の上に立って、林動は車隊が堂々と莊を出て行くのを見つめていた。多くの護衛たちの警戒の目の中、黄塵を巻き上げながら、大道の果てへと疾走していった。
「無事でありますように」
林動は軽く息を吐いた。彼は林家の中に漂う緊張感を感じ取ることができた。この雰囲気の中では、若い世代の者たちまでも表情が引き締まっていた。
「心配する必要はない。お前の祖父が直接指揮を執るのだから、黒龍砦も手を出す勇気はないだろう！」まるで林動の心配を察したかのように、傍らのリンカーンは笑いながら慰めた。
「はい」
「今日はちょうど林霞と林宏たちも鐵木莊にいるから、彼らと遊んでいればいい。これらの事は、我々が解決する」リンカーンは林動の肩を叩き、それから振り返って、「皆、目を光らせろ！少しでも動きがあれば直ちに警報を。怪しい者は誰一人として莊内に入れるな！」と大声で命じた。
「はっ！」
リンカーンの号令に、高い塀の上からも多くの応答の声が上がった。寒光を放つ矢が日光に照らされて輝き、莊全体が警戒態勢に入った。
林動も塀から飛び降り、莊内の訓練場へと歩いて行った。そこでは、林霞や林宏たちの林家の若い世代が集まっており、その中の何人かが切磋琢磨していた。
「林動兄さん」
林動が近づいてくるのを見て、若者たちは背筋を伸ばし、かなり興奮した様子で呼びかけた。今や林動は彼らの心の中でかなり高い地位を占めていた。
「ふん、今じゃ随分と威張っているじゃない」林霞は腰に手を当て、林動の前に立ち、口を尖らせて言った。
「林霞さん、からかわないでください」目の前の凛とした少女を見て、林動は苦笑いしながら言った。
「ぷっ」林動のその様子を見て、林霞も思わず可愛らしく笑い、白い手を振りながら、近くの岩の上に座って言った。「はいはい、もう意地悪言わないわ。ねえ、おじいさまたちは今回、大丈夫かしら？」
最後の言葉を発する時、少女の頬には心配の色が浮かんでいた。莊内の雰囲気を、彼女が感じ取れないはずがなかった。家族の庇護の下で育ってきたとはいえ、彼らにもそういった勢力の争いがいかに残酷なものかは分かっていた。
林震天たちは林家の柱だった。もし彼らに何かあれば、この家族は崩壊の危機に直面することになる。そうなれば、平穏な生活を望むことさえ、おそらく難しいことになるだろう。
「大丈夫だよ、心配ない」
林動は心の中で溜息をつき、林霞たち若い世代の顔に浮かぶ心配の色を見つめながら、思わず唇を噛んだ。もし今の林家に元丹境の強者がいれば、こんな問題を心配する必要もないのに。結局のところ、真の力こそが、最も確実な財産なのだ。
林動の慰めの言葉を聞いて、林霞の表情はようやく少し和らいだ。そして笑いながら、林動と青陽町で最近起こった出来事について話し始めた。
林動と林霞が暫く談笑した後、近くにいた林宏が突然やってきた。彼は林動を見つめ、少し躊躇してから、やっと口ごもりながら言った。「林動従弟、私が武學を修行している時に、少し問題にぶつかったんだが、指導してもらえないだろうか？」
この言葉を聞いて、林動と林霞は共に驚いて、目の前の林宏を見つめた。この男はいつも傲慢だったのに、まさか今、自ら林動に教えを請うとは。
「林宏従兄、何を言っているんですか。一家の者同士、助け合うのは当然のことです」林霞が、林動が以前の林宏の行為を気にして無視するのではないかと心配していた時、予想外にも林動は軽く微笑んでそう言った。
林動のそんな優しい言葉を聞いて、林宏も少し驚いた様子で、すぐに顔を赤らめた。明らかに以前の自分の幼稚な行為を恥じているようだった。
「林宏従兄、修行している武學を見せてください」
林宏は急いで頷き、一歩下がって構えを取ろうとした時、岩の上に座っていた林動が突然立ち上がった。さっきまで笑顔に満ちていた顔が、今や恐ろしいほど暗くなっていた。
「林動、どうしたの？」彼の突然の変化に、傍らの林霞も驚いて尋ねた。
「大変なことになった...」
林動は深く息を吸い、説明する時間もなく、急いで莊の大門の方へ走り出した。最後に塀に飛び乗り、遠くを見つめると、大道の果てに突然大量の黄塵が巻き上がり、轟々とした馬蹄の音が細かい波のように広がってきているのが見えた。
「あれは何？」
林動の後ろで、林霞、林宏、そして青檀までもが追いかけてきていた。しかし彼らがその漫天の黄塵を見た時、目に恐れの色が浮かんだ。
「黒龍砦の軍勢だ。我々は計略にはまった。奴らの目的は、おじいさまたちが運んでいる陽元石ではなく...鐵木莊なんだ！」
傍らで、林動は表情を暗くし、拳を握りしめて軋むような音を立てた。今回、もし上手く対処できなければ、彼らの林家は、おそらく大きな打撃を受けることになるだろう！