第69章 大難
鐵木莊の壁の上で、林霞たちは林動の言葉を聞いて、顔色が一瞬青ざめた。今や林家の高手たちは全て車列の護衛に行っており、今の鐵木莊にはリンカーンという天元境の高手が一人しかいない。これでどうやって黒龍砦に対抗できるというのか？
彼らの心に動揺が広がる中、リンカーンも素早く壁に駆け上がり、殺気を帯びて迫り来る砂埃を見つめながら、目尻を引きつらせ、厳しい声で叫んだ。「全員、警戒せよ！」
「シュッ、シュッ！」
リンカーンの厳命を聞いて、莊内は直ちに本格的な警戒態勢に入った。まだ莊内に残っていた護衛たちも武器を抜き、急いで壁に登り、緊張した面持ちで近づいてくる砂埃を見つめた。
砂埃が近づくにつれ、黒い旗が林動たちの視界にはっきりと現れた。その旗には一匹の黒龍が蜿蜒と盤踞し、恐ろしい殺気を放っていた。
「やはり黒龍砦の者たちだ！」
その旗を見て、林動たちも思わず拳を握りしめた。
「確かに罠にはまったようだな。父上が得た情報は、黒龍砦が故意に流したものだったのだろう。我が林家の大量の高手を車列護衛に向かわせ、彼らは力の手薄な鐵木莊を直接狙ってきたというわけだ！」リンカーンは陰鬱な声で言った。
「どうすればいいんだ？」林動は尋ねた。黒龍砦の軍勢を見るに、今回はかなりの数が来ているようだ。鐵木莊のこの人手で守り切れるのだろうか？
「先ほど既に狂刀武館に連絡を入れた。しばらく持ちこたえれば、彼らの援軍が到着するはずだ。」リンカーンは言った。
これを聞いて、林動はようやく少し安堵の息をついた。林家も全く無策というわけではないようだ。
「ハハハ、リンカーン、せっかくの再会なのに、門前払いというわけにはいかないだろう？」林動が胸をなで下ろしている時、轟々たる馬蹄の音が砂埃とともに鐵木莊の外でゆっくりと止まり、大きな笑い声が響き渡った。そして、二頭の黒馬がゆっくりと進み出て、その背には二人の人物が乗っていた。
左側の者は体格が豪壮で、虎背熊腰、その顔には一見愚直そうな笑みを浮かべていたが、彼を知る者だけが知っていた。この男の手段の残虐さと冷酷さ、裂風の手・烏煞の名は伊達ではないのだ。
もう一人は比較的痩せ型で、特徴のない顔には交差する刀痕が刻まれていた。この男こそが黒龍砦の大当家、嚴闊であった。
二人は馬を進め、その後ろには数百の黒龍砦の軍勢がゆっくりと広がっていった。きらめく刀剣が冷たい光を反射し、大戦の前の緊迫した空気が鐵木莊を包み込んでいた。
「嚴闊、烏煞、黒龍砦の二大当家が揃って来たか。」先頭の二騎を見つめながら、リンカーンの心も沈んだ。この二人はともに真の天元境の高手であり、その中でも嚴闊は彼と同じく天元境中期の境地に達していた。
「嚴闊、烏煞、お前たち黒龍砦と我が林家は互いに干渉しないことで通してきたはずだ。今日のこの仕打ちは、いささか度が過ぎているのではないか？」リンカーンは手を振り、壁の上の林家の護衛たちの弓の弦が引き絞られる中、振り返って叫んだ。
「へへへ、私たち二人はただこの鐵木莊に大きな宝があると聞いて、見に来ただけだ。リンカーン兄、そう緊張することはないだろう？」痩せ型の嚴闊は薄く笑いながら言った。
「我が林家に手を出せば、お前たち黒龍砦も無事では済まないぞ。」リンカーンの表情も、この時陰森としたものに変わった。彼の林家には四人の天元境の高手がいる。もし本気でこの黒龍砦を潰そうとすれば、それも不可能ではない。
「人は財を求めて死に、鳥は餌を求めて死ぬ。我々のような商売では、とっくに首を手に提げているようなものだ。お前たち林家の実力が弱くないことは分かっている。へへへ、だがその時は自然と誰かがお前たちの相手をするだろう。しかし今日は、この鐵木莊を我が黒龍砦で荒らさせてもらうぞ！」
嚴闊は不気味な笑いを浮かべると、突然馬の背から大刀を抜き放ち、足で馬背を蹴って飛び出した。雄大な元氣力が大刀に集中し、一筋の刀気が直接鐵木莊の大門に向かって斬りつけられた。
この嚴闊が言葉と同時に行動を起こすのを見て、リンカーンも激怒し、手近な長槍を取って身を躍らせ、空中で嚴闊の攻撃を受け止めた。
「カン、カン、カン！」
空中で火花が散り、鋭い衝撃波が爆発的に広がり、最後に二人は互いに弾き飛ばされた。
「ハハハ、痛快だ、リンカーン。だが今日のお前の鐵木莊には、お前一人の天元境高手しかいない。お前は私は止められても、他の者は止められんぞ。烏煞、皆を連れて突入せよ！」嚴闊は馬の背に直立し、不気味な笑いを浮かべながら、足を強く踏み下ろした。その強大な力は馬の四肢を砕き、悲鳴を上げながら轟然と倒れた。
「ハハハ、よし、兵たちよ、私に続け！」
烏煞はこれを聞くと、大きく笑い、大きく手を振って先陣を切り、多くの黒龍砦の軍勢を率いて、殺気立ち込める中、鐵木莊に向かって突進した。
「林家の護衛たち、殺せ！」
この状況を見て、リンカーンの目にも殺意が溢れ、一声叫んだ。
「シュッ、シュッ、シュッ！」
壁の上で、多くの林家の護衛たちが引き絞っていた弓弦をこの時放った。空を切る音が鳴り響き、黒龍砦の軍勢めがけて矢が放たれ、たちまち悲鳴が上がった。
血なまぐさい匂いが鐵木莊の外に漂い始めた。この殺気立ち込め、命知らずのように突進してくる黒龍砦の軍勢を見て、林霞たち林家の若い世代の顔は青ざめていた。明らかにこのような場面を初めて目にしたのだ。
しかしこの場面に対して、林動は意外なほど冷静さを保っていた。この期間の鍛錬は無駄ではなかったようで、血を見ることなども、彼にとってはもはや嫌悪感を感じないほどになっていた。
近づいてくる黒龍砦の軍勢を見つめながら、林霞は思わず林動の腕を掴んだ。この時、まるで彼こそが精神的支柱となったかのようだった。
「もし黒龍砦の者たちが突入してきたら、皆気をつけろ。青檀、炎ちゃんを連れて彼らを守ってくれ。」林動は重々しく言った。
これを聞いて、傍らの青檀も唇を軽く噛みながら頷いた。今や彼女は林動に次いで最も早く地元境に到達した者であり、さらに林動から直接多くの武學を教わっていたため、実力は林動を除けば若い世代の中で最強と言えた。
林動が素早く指示を出している間に、黒龍砦の軍勢は潮のように鐵木莊の大門の外に押し寄せていた。これを見て、リンカーンの表情も冷たくなり、出手しようとした瞬間、一筋の強い風が空を切って襲いかかり、彼は急いで二歩後退せざるを得なかった。
「へへ、リンカーン、私と手合わせをしようじゃないか！」壁に飛び上がってきたのは当然嚴闊で、彼は残忍な笑みを浮かべながら、手の大刀に元氣力を注ぎ込み、幾筋もの刀気となって、リンカーンを包囲した。
「ドン！」
莊の大門のところで、烏煞も跳び上がり、両手に雄大な元氣力の波動を放ち、最後は千斤の巨石のように、重々しく分厚い大門に叩きつけた。
「ガシャーン！」
大門は音を立てて倒れ、鐵木莊の門は烏煞の一撃で直接打ち破られ、黒龍砦の軍勢は潮のように莊内に流れ込んだ。
「殺せ！」
黒龍砦の者たちが莊内に侵入するのを見て、林家の護衛の頭領たちも厳しい声で叫んだ。
「ズブッ！」
しかしこれらの護衛頭領の叫び声が落ちた瞬間、逞しい影が閃光のように現れ、烏煞の不気味な笑みが目の前で急速に大きくなり、最後に一掌が振り下ろされ、直接人々を吹き飛ばし、血を噴き出させた。
烏煞の天元境の実力では、ここではまさに羊の群れに狼が入ったようなもので、そしてまさにそれゆえに、黒龍砦の軍勢の士気は大いに上がり、目を血走らせて四方の林家の護衛に突進していった。
「ハハハ、この雑魚どもが、私を止められると思ったか？この林家も、たかがしれているな！」
鋭い手段で瞬時に数名の護衛を重傷に追い込んだ烏煞は、天を仰いで大笑いし、顔には軽蔑の色が満ちていた。
「どうしよう、どうしよう、あいつは強すぎる、お父様も足止めされている、誰かが烏煞を止めないと、私たちは全く太刀打ちできない！」
誰も止められず突進を続ける烏煞を見て、林霞たちの顔も真っ青になった。しかし彼女の言葉が落ちた瞬間、突然傍らから一人が素早く飛び出すのを感じた。その目標は、まさに烏煞だった！
「林動！」
その少年の背中を見て、林霞たちは驚愕の声を上げた。この瞬間、嚴闊に足止めされているリンカーンさえも、表情が激変した！