第67章 暗雲
陽元石の売買が初めて順調に行われたことは、林家にとって甘い経験となった。その豊かな利益は、人々の目を引くほどのものだった。結局のところ、彼らの大量の鉄木を全て売却しても、計算すると二十個ほどの陽元石にしかならなかったが、この数ヶ月の収穫は、鑛脈の一日の採掘利益に過ぎなかった。
この二つは、まったく比べものにならなかった。
そしてそれゆえに、最初の陽元石の売買に成功して以来、林震天は林家の人員の七、八割を鐵木莊に配置した。その様子は、まるで鐵木莊を本拠地として経営しようとしているかのようだった。
林家のこの異常な行動は、当然ながら多くの不思議な目を引き寄せた。鐵木莊は確かに鉄木の産地だったが、この頃では、引き渡し時の雷家の細工について多くの人が知るところとなり、その莊は一部の人々の目には価値が下がっていた。しかし今、林家はそれを無視するどころか、むしろ厳重に扱っており、これは本末転倒の感があった。
しかし、外界のこれらの様々な推測に対して、林家は沈黙を保ち、外部に対して何の説明も発表もしなかった。そして、秘密保持が極めて厳重に行われていたため、部外者は林家の意図を知ることができなかった……
もちろん、その中には例外もあった……
青陽町、雷家。
雷家の奥深くにある大広間で、十数名の雷家の中核メンバーが座っていた。上座には雷家の家長である雷豹がいたが、この時の彼の表情は、まるで嵐の前触れのように暗く沈んでおり、下座の者たちも慎重に、彼の怒りを買わないよう気を付けていた。
「父上、私が得た情報は間違いありません。林家が今回炎城へ向かったのは、表向きは鉄木の販売でしたが、本当の目的は数百個の陽元石の売買でした。林家は近年発展してきたとはいえ、このような規模の取引は我が雷家でさえ容易にはできません。基盤の薄い林家が、何を頼りにこれをなしえたのでしょうか」と、雷豹の左手に座る雷霹が陰鬱な表情で言った。
「何が言いたい？」数百個の陽元石という言葉を聞いて、雷豹の目尻が少し痙攣した後、尋ねた。
「この期間の林家の行動は、皆さんもはっきりとご覧になっているはずです。鐵木莊の現在の価値がどの程度か、我々は十分承知しています。もし単に半分近く破壊された鉄木資源のためだけなら、林震天は本当に老いぼれてしまったということになります」雷霹は広間を見回しながら、重々しく言った。
彼の言葉を聞いて、他の者たちもわずかに頷いた。林震天は昔の孤独な身から今日まで発展してきた老狐と言っても過言ではなく、彼がこのような無意味な愚行をするとは信じられなかった。
つまり、無意味な行動ではないとすれば、必ず目的があるはずだ。そして林家が突然売却したその一団の陽元石のことを考え合わせると、多くの人の表情が変化した。
「もし私の推測が間違っていなければ、林家は鐵木莊で鉄木以外の別の資源を発見したはずです。そして、その資源は恐らく、陽元石鑛脈である可能性が高いのです」
雷霹のこの発言は、まさに青天の霹靂で、広間全体が瞬時に静まり返った。しばらくしてから、ようやく誰かが信じられないという様子で叫んだ。「そんなはずがない！鐵木莊は我々が何年も経営してきたが、陽元石鑛脈があるなど聞いたこともない！」
「我々は本格的な探査を行ったことがないのです」
雷霹の顔も引きつり、上座の雷豹を見つめながら、深く息を吸って言った。「父上、我々は計り知れない価値を持つ莊を、林家に譲り渡してしまったようです」
「バン！」
雷豹の手にあった茶碗が湮粉に砕け散り、茶が指の間から滴り落ちた。その老いた顔は、この時とても歪んで恐ろしい表情となっていた。
陽元石鑛脈という、軽やかに聞こえる言葉が、雷豹の心臓を締め付けた。この種の鑛脈の価値について、彼は十分に理解していた。もし鐵木莊に本当に陽元石鑛脈があるのなら、たとえその規模が小さくても、その価値は鐵木莊全体をはるかに超えるものとなるだろう！
しかし今、このような極めて高い価値を持つ鑛脈を、彼らは林家に手渡してしまった。そして以前は、林家が半分破壊された莊を手に入れたことを喜んでいたのだが、今考えると、その喜びは本当に滑稽なものに思えた。
雷豹の恐ろしい表情を見て、全員が賢明にも黙り込み、口を開く者はいなかった。
「この期間、全ての諜報員を派遣し、鐵木莊内の情報を全力で探れ。そこに本当に陽元石鑛脈があるのかどうか、確認させろ！」
深く息を吸い、雷豹の顔の恐ろしい表情は徐々に収まったが、その声は十二月の寒風のように冷たく骨まで凍えるようだった。
「それと、林家の一挙手一投足に注意を払え。もし彼らが再び炎城に向かうようなことがあれば、直ちに私に報告しろ！」
「はい！」
これを聞いて、雷霹ら雷家の中核メンバーは、急いで恭しく応じ、互いに目配せした後、長居はせず、徐々に議事堂から退出していった。
人々が退出した後、大広間は再び静かになった。雷豹は陰険な表情で椅子に座り、しばらくしてから、悪意に満ちた呟きが聞こえた。
「林震天よ、お前の林家がどうしても死にたいというのなら、我が雷家の無慈悲さを恨むなよ！」
炎城から無事に帰還して以来、林家の重点は鐵木莊の陽元石鑛脈に移っていた。この採掘作業に関して、林動は何も手助けできなかったため、ほとんどの時間を独自の修行に費やしていた。
現在の彼の修行は、主に三種類に分かれていた。元氣力、武學、そして最近少し手を付け始めた精神力だ。
今の林動の実力は地元境後期に留まっていた。この段階は、もう少し進歩すれば天元境に到達できそうに思えたが、現実と想像は常に大きな隔たりがあった。林動が炎城から帰ってきてからの一ヶ月間、非常に勤勉に修行し、さらに十分な量の陽元丹の助けがあったにもかかわらず、その突破の感覚は依然として遠く及ばず、その小さな一歩が、まるで天の峡谷のように彼を阻んでいた。
この進展について、林動は諦めてはいなかったが、焦ることもなかった。天元境はそう簡単に到達できるものではなく、多くの人がこの段階で数年停滞することも珍しくなかった。彼がこの短い一ヶ月で成果を上げようとするのは、少し現実離れした考えだった。
習得した武學に関しては、林動はますます熟達していった。奇門印の残篇については、現在の彼は第二重を比較的容易に繰り出すことができ、さらに第三重についても徐々に探り始めていた。現在の地元境後期の実力では、石符が奇門印第三重の完成に必要な元氣力を何とか満たすことができた。
元氣力の修行と武學は着実に進歩していたが、唯一異なっていたのは精神力の修行だった。わずか一ヶ月の間に、林動は脳内のその形のない精神力の波動がますます激しくなっているのを明確に感じることができた。そして、いわゆる「神動の章」の第一層も順調に完成させ、しかもそのスピードは、かなり自然な流れで、何の外部の助けも必要としなかった。
精神力の異常な成長について、林動自身も、この方面で確かに人とは異なる才能を持っているのではないかと信じざるを得なかった。
林動のこのような静かな修行の中で、時は静かに過ぎ去り、あっという間に、さらに二ヶ月が経過した。
そして三ヶ月目が訪れた時、鐵木莊の中で、前回よりも規模の大きな車隊が再び集結した……
鐵木莊内で動きが伝わった時、その情報は、一羽の蜂鳥によって運ばれ、雷家の雷豹の肩に届いた。
蜂鳥の足から小さな白い紙を取り、雷豹は一目で内容を確認すると、その口角にゆっくりと陰険な笑みが浮かんだ。