第76章 神秘なる獣の骸
「陽剛の気？」
この発見に、林動はその場で一瞬固まったが、すぐに眉をひそめた。なぜなら、ここにある陽剛の気が異常に狂暴であることに気づいたからだ。これを体内に多く吸収すれば、心智を損なう恐れがあった。
「ここは昔火山だったんだ。地底にこのような陽剛の気があるのは不思議ではない。だが、惜しいことだ...」
林動が惜しいと思ったのは、もちろん裂け目の中の陽剛の気に含まれる狂暴な因子のことだった。結局のところ、こんなに狂暴な陽剛の気を、誰が吸収する勇気があるだろうか？
裂け目の入り口に立ち、林動は思案顔を見せながら、心の中で少し諦めきれない気持ちがあった。このような特殊な陽剛の気を一ヶ月半も探し続けて、やっと少し収穫があったのだから、このまま諦めたくはなかった。
「秦鷹おじさん、ここを見張っていてください。誰も入れないようにしてください。私が見てきます」と林動は秦鷹に向かって言った。
林動が自ら入ろうとするのを聞いて、秦鷹は驚き、反射的に止めようとしたが、今の林動の実力は自分とは比べものにならないことを思い出し、少し躊躇した後で頷いた。
一言言い残すと、林動は直接裂け目に入った。数歩も進まないうちに、炎ちゃんも後を追ってきているのに気づいた。しかも、その様子を見ると、この中の灼熱の気配を嫌がっている様子はなかった。
それを見て、彼はようやく安心したように息をつき、足を速めた。二、三分後、狭かった裂け目が突然広がり始め、そして、真っ赤な光景が目に飛び込んできた。
林動の目の前に広がっていたのは、赤い砕けた岩の地帯で、遠くから見ると、まるで溶岩が流れているかのようだった。地面から立ち上る灼熱の温度は、空気さえも歪ませていた。
林動の目は、慎重にこの砕けた岩の地帯を見渡し、最後に突然、その砕けた岩の中央地帯で固まった。そこには、なんと数十丈もの巨大な白骨が聳え立っていたのだ！
このような巨大な獣の骨は、林動が幼い頃から見てきた中で最大の生物と言えるものだった。この巨大なものは白骨だけになっているとはいえ、林動はその骨骸から漏れ出る特別な威圧感を感じ取ることができた。これが普通の妖獣ではないことは想像に難くなかったが、なぜこの妖獣がここで白骨となって残されているのかは不明だった。
林動がそのことを不思議に思っている時、傍らの炎ちゃんは、全身の赤い毛を逆立て、突然赤い影となって飛び出した。その目指す先は、まさにあの白い獣の骨だった。
この光景に、林動は顔色を変えた。ここは異常に怪しい場所で、彼自身も深入りするのを躊躇していたのに、炎ちゃんがこんなにも言うことを聞かないとは。
「この言うことを聞かない奴め！」
低く罵りながら、林動は歯を食いしばって、素早く追いかけた。足が赤い砕けた岩に触れると、まるで炭火を踏んでいるかのようで、慌てて体内の元気力を運び、両足を包み込んでようやく少し楽になった。
人と獣は急いでこの砕けた岩の地帯を横切り、獣の骨に近づくにつれて速度を落とした。
炎ちゃんは獣の骸のところで止まった。元々は雄々しい体つきだったはずの炎ちゃんも、この獣の骸と比べると取るに足らないほど小さく見えた。頭を上げて神秘的な獣の骸を見つめていた炎ちゃんは、突然林動を驚かせるように跳び上がり、獣の骸を素早く登っていった。数回呼吸する間に、獣の骸の頭部の位置に到達した。
「こいつは一体何をしようとしているんだ？」
炎ちゃんのこの奇妙な行動を見て、林動の心にも疑問が湧き上がった。
林動の疑問に満ちた目の前で、炎ちゃんは鋭い虎の爪を上げ、直接一撃を加えた。容赦なく、すでに脆くなっていた頭蓋を踏み砕いた。
巨大な頭蓋が落下し、砕けた岩の上で骨片となって散らばった。炎ちゃんは飛び降り、その中を掻き回すように探り、突然血相を変えた大きな口で、火紅色の何かを咥えた。
林動は目が良かったので、すぐにその火紅色のものを見つけた。よく見ると、それは拳ほどの大きさで、完全に丸い火紅の玉だった。ただし、目の錯覚なのか、この火紅の玉は、どこか小さな赤ん坊のような形に見えた。
距離があったにもかかわらず、感覚の鋭い林動は、その奇妙な火紅の玉から特別に危険な気配を感じ取った。
「ごくり！」
林動の慎重な目の前で、炎ちゃんは血のように赤い舌で巻き取り、その火紅の玉をそのまま飲み込んでしまった。
「うおおお！」
火紅の玉が体内に入るや否や、ほとんど次の瞬間、猛烈な炎が炎ちゃんの体から噴き出した。その体は徐々に膨張し始め、低い咆哮は、この巨大な洞窟を震わせるほどだった。
驚くべき速さで膨張していく炎ちゃんを見て、林動は唾を飲み込み、ゆっくりと後ずさった。
この膨張は一瞬で終わり、その後、小さな建物ほどの大きさまで成長した炎ちゃんの体は再び縮小し、最後には元の姿に戻った。
「炎ちゃん？」
炎ちゃんが元に戻ったのを見て、林動はようやく安堵の息をつき、慎重に呼びかけた。
「うおお！」
林動の呼びかけを聞くと、炎ちゃんはすぐに頭を上げ、素早く林動の側まで跳んできて、大きな頭で彼の体を軽く突いた。
いわゆる暴走状態にはならなかったことを確認し、林動は密かに額の冷や汗を拭い、やっと落ち着いて今の炎ちゃんの様子を詳しく観察する余裕ができた。
炎ちゃんの元々火紅色だった毛皮は、今やさらに輝くような赤さを増し、まるで炎が燃えているかのように見えた。虎の爪からは鋭い光沢が漏れ、鋭い爪刃は地面に深く食い込み、その殺傷力は疑う余地もなかった。
林動の目は、ゆっくりと炎ちゃんの体を一周し、最後に突然、炎ちゃんの尻尾の後ろにある蛇のような尾で止まった。
今、その特徴的な蛇のような尾は炎ちゃんの背中に巻きついており、蛇の頭部の位置に小さな膨らみができていた。まるで何かが中から破って出てきそうな様子だった。
炎ちゃんのこの変化について、林動も完全に理解できずにいた。妖獣については元々詳しくなかったが、唯一分かっていたのは、炎ちゃんの変化が先ほど飲み込んだ神秘的な火紅の玉と関係があるということだった。
「あの玉はこの獣の骸の主の妖晶だったのかな？でも、どうして他の妖晶とは違うんだ？」林動は独り言を呟いた。
「この場所は何か様子がおかしい。長居は無用だな」
心の中でそう思い、林動は退く意志を固めた。しかし、炎ちゃんを連れて退こうとした時、炎ちゃんは突然ある方向に向かって低い咆哮を発した。
それを見て、林動も一瞬固まり、その方向を見やった。獣の骸の後方の位置に、地底から湧き出た溶岩が固まってできた岩があり、その岩の頂上部分に、妖艶なほど赤い一輪の花が咲いていた。花の周りには薄い霧が漂っていた...
その妖艶な赤い花を見つめながら、林動は突然骨骸の位置を確認してみた。すると、先ほどの骨骸の頭部が、まさにその赤い花に向かって顔を向けていた方向に保たれていたことに気づいた。
「あの神秘的な妖獣は、この赤い花を食べようとしていたのか...」
一つの考えが、稲妻のように林動の心を横切った。