第65章 足かせ

林動一行が居た小さな区域は、灰色の衣を着た老人の突然の一言で静まり返った。紅衣の少女たちの表情が硬くなっただけでなく、傍らで恭しく控えていた管理人や下僕たちまでも目を丸くして驚いていた。

「符術師？」

林動も一瞬戸惑い、その灰色の衣の老人を見つめた。周囲の人々の敬意の深さから見て、この人物は炎城では名の通った大物に違いない。しかし、なぜこの大物が突然自分にそんなことを言い出したのか、理解に苦しんだ。

見知らぬ人に対して、林動は常に警戒心を抱いていた。特にこのような理由のない好意に対しては。彼は目立たないように掌に触れた。その肉の中には、彼の最大の秘密が隠されていた。本当の強者の前で、この秘密を完全に隠し通せる自信はなかった。

「先生、私は今まだ実力が低く、符道の修行まで手を出すのは適切ではないかと思います。ご容赦ください」

林動は素早く考えを巡らせ、最終的にそう答えた。その言葉に、紅衣の少女たちの表情は一層複雑になり、まるで馬鹿を見るような目で彼を見つめた。この男は、炎城でどれだけ多くの人が岩師匠の弟子になりたがっているか知らないのか。それなのに断るとは！

「ふふ、符術師の道は、単に符文を刻むだけではない。真の符術師は、海をひっくり返すことさえ、手の内にある」この拒絶に、灰色の衣の老人も一瞬驚いたが、すぐに微笑んで言った。このような優れた精神天賦は、彼の才能を愛する心を掻き立てずにはいられなかった。

しかし、老人が熱心になればなるほど、林動はますます承諾できなくなった。もし何の秘密も持っていなければ、このような並外れた大物と繋がりを持てることを喜んだだろう。だが残念ながら、彼には神秘的な石符があった。この秘密が露見した時、目の前の人がまだこれほど友好的でいてくれるかどうか、確信が持てなかった……

「先生、家族と相談させていただいてもよろしいでしょうか。結論が出ましたら、また参上いたします」林動は慎重に言葉を選んで答えた。

「今はそれほど興味がないようだな。まあいい、考えが変わったら、これを持って萬金商會に来なさい。また、出会いは縁。これをあげよう。符術師の道について理解を深める助けになるだろう」林動の頑なな態度に、灰色の衣の老人も少し困惑した様子だったが、それ以上は何も言わず、懐から二つの品物を取り出した。一つは符札で、もう一つは古びた書物だった。そして、それらを林動に投げ渡した。

「ありがとうございます」

林動はその二つの品物を受け取り、すぐに新しく買った乾坤袋にしまい込んだ。傍らの人々の呆然とした視線を感じ、その場に居づらくなった彼は、まだ前に立ちはだかっている端正な顔立ちの男に向かって言った。「どいていただけませんか？」

その言葉を聞いて、男はようやく我に返り、口角を引きつらせたが、最後には大人しく身を退いた。先ほどまでは後ろ盾を頼みに林動を軽んじていたかもしれないが、今や状況は一変し、林動が岩師匠と何らかの関係を持つことになった以上、もはや傲慢な態度は取れなくなった……

傍らの紅衣の少女は唇を動かしたが、結局は黙り込んでしまった。この状況から見て、岩師匠は林動にかなりの興味を示しているようだった。もし将来、林動が本当に彼の弟子になれば、炎城での重要人物となるだろう。あまり敵に回すのは得策ではなかった。

彼らが黙り込んでいる間に、林動はその男の傍らをすり抜け、素早く奇妙な雰囲気の漂う奇物館を出て、通りの人混みの中に紛れ込んだ。

人混みに紛れ込むと、林動はようやく胸を撫で下ろした。その後は特に何もせず、直接宿に戻った。彼が宿に戻ってまもなく、先に出かけていた林震天たちも次々と戻ってきた。

「父上、どうでしたか？」

林嘯たちが戻ってくるのを見るなり、林動は我慢できずに尋ねた。

「ふふ、まあまあだ。陽元石のような物は、買い手に困ることはない。値段も悪くなかった。三百個の陽元石で、三十二個の陽元丹と交換できた」林嘯はにこにこしながら頷いた。その様子を見ると、状況は良さそうだった。

傍らの林震天も笑いながら頷いた。

そんな会話の最中、閉じられていた扉が再び開き、林蟒が暗い表情で入ってきた。

「どうしたんだ？」その表情を見て、林震天は眉をひそめて尋ねた。

「鉄木の価格を三割も無理やり値切られた。くそっ、やっと調べ上げたら、なんと雷家が関係を使って我々の足を引っ張っていたんだ！」林蟒は歯ぎしりしながら言った。

その言葉を聞いて、林震天と林嘯の表情も曇った。この雷家は本当に諦めきれないようだ。どうしても林家と争うつもりらしい。

「まあいい、今は彼らとの勘定は後回しだ。今最も重要なのは陽元石だ。これらの件は、後で彼らと一つ一つ清算すればいい！」林震天は少し考え込んでから、手を振った。鉱脈が稼働し始めれば、鉄木の販売は些細な問題になるだろう。

「ええ」

林嘯と林蟒も頷いた。確かに、今最も重要なのは陽元石だった。

「事が済んだなら、そろそろ出発しよう」林震天は考え込みながら言った。今回、林家の精鋭たちの多くが動員されているので、あまり長く離れているのは良くない。

林震天の決定に反対する者はおらず、皆頷いた。そして、すぐに指示を出し、車隊を整えて、城を出発する準備を始めた。

林震天たちが出発する頃、炎城のある建物の一室で、二人の人影が座っていた。その一人は、雷家の雷霹だった。

「ふふ、今回は華管理人にお世話になりました」雷霹は目の前の油ぎった太った男に茶を注ぎながら、笑顔で言った。

「私たちの関係からすれば、これくらいは些細なことです。この炎城で木材を扱う者は、みな私たちと何らかの関係があります。私たちが幾らで買うと言えば、それが価格になるのです。小さな林家如きに、何ができましょう？」

雷霹は笑いながら、同意するように頷いた。

その太った男は油ぎった顔を撫でながら、雷霹を見て言った。「私の知る限り、林家は今回、実は二箇所に行っています。木材の販売は、その一つに過ぎません……」

「ほう？」その言葉を聞いて、雷霹は驚いた。太った男の意味深な笑みを見て、ようやく察し、五個の陽元石を取り出して目の前に置き、笑いながら言った。「華管理人、よろしくお願いします」

「彼らは二手に分かれ、林蟒は木材を売り、林震天は人を連れて商会に行きました。私の得た情報が正しければ、彼らはそこで陽元石を売却したはずです」太った男は満面の笑みで陽元石を懐に収めながら、そう答えた。

「ふふ、これは少し奇妙ですね。あの小さな林家が、数百個もの陽元石を持っているとは。一体何年かけて貯めたものでしょうか」

「数百個の陽元石？」

太った男の疑わしげな呟きを聞いて、雷霹の表情は険しくなっていった。