第86章 救援
「お前が行くのか？」
大広間で、林動の言葉を聞いて、多くの人々の表情が変化した。林嘯は顔を引き締め、リンカーンたち三人と目を合わせて、重々しく言った。「今回の指揮を執るのは、謝家の謝謙だ。あの笑面虎は天元境後期の実力を持っている。雷霹たちとは比べものにならないぞ！」
「では、誰が行くのですか？」林動は冷静な声で尋ねた。
その言葉を聞いて、林嘯たち三人は一瞬言葉に詰まり、どう答えればいいのか分からなかった。
「母たちが雷謝兩家に捕まるのを、ただ見ているだけなのですか？」
「どうしようもないなら、私が人を連れて行こう。命を懸けてでも、必ず皆を連れ戻してくる」ずっと黙っていた林蟒が、突然低い声で言った。その言葉を発する時、彼の目には毒狼のような鋭い光が宿っていた。雷謝兩家が林家を追い詰めようとするなら、彼らも最後まで戦うしかない。
林嘯とリンカーンは深いため息をついた。林蟒が行けば、確かに人々を救出できるかもしれないが、彼自身は恐らく戻ってこられないだろう。
大広間は再び静まり返った。林嘯とリンカーンは必死に冷静さを保とうとしていた。今の林家は最も危険な時期にあり、一歩間違えれば、破滅的な結果を招くかもしれない。
「父上、私は雷刑を倒し、雷霹を傷つけました。つまり、私の実力は皆さんより上だということです」林動は林嘯たち三人をまっすぐに見つめながら、ゆっくりと言った。
この言葉は少し打撃的ではあったが、林嘯たち三人は反論できなかった。林動の現在の実力は、確かに彼らを超えているようだった。
「すぐに精鋭を集めて、お前に同行させよう！」
大広間で銃の柄のように背筋をピンと伸ばして立つ少年を見て、林嘯はついにためらいを捨て、重々しく言った。
傍らで、リンカーンと林蟒はその言葉を聞いて眉をひそめたが、最後には黙って頷いた。
林嘯は行動が迅速で、決定を下すと直ちに護衛を呼び寄せた。すぐに、林家の実力のある精鋭約二十名が大広間の外に集まり、出発の準備を整えた。
「シュッ！」
この部隊を見て、林動も頷き、口から口笛を吹いた。すると低い虎の咆哮が屋敷中に響き渡り、火のような赤い影が素早く林動の視界に現れた。それは当然、炎ちゃんだった。
「行くぞ！」
林動は虎の背に飛び乗り、冷たい目つきで、余計な言葉を一切発せず、手を振り上げると、真っ先に門の方へ駆け出した。
「林動、気を付けて！」
痩せているが、次第に人々に安心感を与えるようになった少年の背中を見て、林霞は目を拭いながら叫んだ。
「安心してください。必ず全員を無事に連れ帰ります！」
虎の背の上の少年は振り返らず、ただ後ろに手を振り上げただけで、黄色い土煙を巻き上げながら開かれた門を飛び出した。その後ろには、数十名の林家の精鋭たちが殺気を漂わせながら、すぐ後を追った。
急速に遠ざかっていく一群の人影を見つめながら、林嘯たちの手も徐々に握り締められていった。
鐵木莊から数十里離れた山道で、大勢の人々が慌ただしく、狼狽えながら急いで進んでいた。人々の周りには、刀剣を持った護衛たちがおり、彼らは警戒心と緊張感を持って、絶えず後方と左右を見回していた。
「キッ！」
全速で進む中、突然灰色の影が林を突き抜けて、護衛の一人の手に落ちた。後者はそれを見て、顔色が青ざめた。
「どうしたの？」隊列の中で、姿の美しい女性が、この様子を見て眉をひそめて尋ねた。彼女こそが林動の母、柳妍だった。
「後衛の者たちが、全員死にました」羅凌と呼ばれる中年の男が、暗い表情でため息をつきながら、粗い手で腰の血に染まった大刀をゆっくりと握り締めた。
「謝家が全力で追撃してきています。私たちの速度では彼らに及びません。後で私が残りの護衛と共に後衛を務めますので、奥方様たちは急いで鐵木莊に向かってください。そこまで行けば、安全です」
柳妍と傍らの錦の着物を着た婦人は目を合わせ、共に静かに頷いた。そして各々、袖の中の短剣に手を触れた。それは最後の手段だった。もし本当に謝家の手に落ちることになれば、決して謝家の手駒にはならないという覚悟だった。
「兄弟たち、武器を準備しろ。奥方様たちの脱出を援護する！」羅凌も決断の早い人物で、腰の大刀を抜き、厳しい声で叫んだ。
この言葉を聞いて、他の護衛たちも歯を食いしばり、凶暴な光を目に宿した。
「シュッシュッ！」
しかし、これらの護衛たちがちょうど足を止めて身を翻し、謝家の追撃部隊を迎え撃とうとした時、後方の林の中から突然無数の矢が放たれ、たちまち十数人が矢に体を貫かれ、血を噴き出した。
「気を付けろ！陣形を組んで守れ！」
この光景を見て、羅凌は表情を変え、急いで叫んだ。
「ふふふ、私謝謙が直々に出向いて、お前たちのような小魚すら始末できないとなれば、それこそ笑い話だな？」羅凌の叫び声が落ちた時、林の中からまた風を切る音が響き、続いて一つの人影が林の間から飛び出し、安定して地面に着地した。満面の笑みを浮かべながら羅凌たちを見つめる者、それこそが謝家の家長、謝謙だった。
謝謙の後ろには、次々と数十の人影が現れ、包囲態勢を形成し、羅凌たちを完全に取り囲んだ。
「人を引き渡せば、お前の命は助けてやろう」謝謙は羅凌を見て、笑いながら言った。
「てめえの母ちゃんでも差し出せ！」羅凌は濃い痰を謝謙に向かって力いっぱい吐きかけながら罵った。
謝謙は二歩後退して痰を避け、顔の笑みも少し薄れた。彼は羅凌を見つめ、軽く笑って言った。「お前が私の手に落ちた時、生きるのも死ぬのも叶わない苦しみを味わわせてやろう」
「殺せ！」
謝謙のその平淡な言葉を聞いて、謝家の護衛たちは直ちに潮のように押し寄せ、隊列に向かって突進していった。
「突破しろ！」
この光景を見て、羅凌は歯を食いしばり、厳しい声で叫び、そして先頭に立って、隊列を率いて包囲網の一点に向かって突進した。
「カン！カン！」
二つの部隊が激しく衝突し、刀剣が肉を切り裂く鈍い音が続いて響き、血飛沫と切断された手足が飛び散り、血の匂いが、たちまちこの密林一帯に漂い始めた。
「殺せ！」
羅凌の目は既に血で赤く染まり、彼は野獣のように、手の大刀に元氣力を纏わせ、機械のように目の前に向かって怒りの一撃を振り下ろした。地元境後期の彼の捨て身の攻撃の下、謝家の護衛の多くが文字通り真っ二つに切り裂かれた。しかし、彼の傍らの護衛たちも、この激しい戦いの中で急速に数を減らしていった。
「カン！」
また一つの人影が目の前に現れ、血に目の眩んだ羅凌は再び刀を振り上げた。しかし今回は、抵抗できないほどの巨大な力が突然伝わり、たちまち血を吐き出し、彼の体は切れた凧のように後方の人々の中へ吹き飛ばされた。
謝謙は手の折れた剣を払い、そして冷淡に這い上がろうともがく羅凌を一瞥し、指を曲げて弾くと、手の折れた剣は剣芒と化し、稲妻のように後者の頭部に向かって射出された。
瞳の中で急速に大きくなる剣芒を見つめながら、羅凌も濃い死の気配を感じたが、今は為す術もなく、ただゆっくりと目を閉じ、心の中でため息をついた。結局、任務を無事に完遂することはできなかったな。
「カン！」
しかし、羅凌が目を閉じて死を待っていた時、一筋の黒芒が突然遠くの密林から射出され、最後にその剣芒と激しく衝突し、それを完全に打ち砕いた。
「誰だ！？」
この光景を見て、謝謙の表情は一瞬で冷たくなった。
「てめえのじいさんだ！」
謝謙の叫びに対して、冷笑が返ってきた。そして、火のような赤い影が稲妻のように低い虎の咆哮を伴って密な林から飛び出し、かなり衝撃的な姿で羅凌と柳妍たちの前に着地した。
人々は急いで目を向けた。そこには虎の背の上に、槍のように背筋を伸ばした少年の姿があり、冷たい表情で、鋭い殺気がゆっくりと広がっていった！