第87章 殿を務める
「林動！」
虎の背中に乗った少年を見た時、謝謙の表情が微かに変化した。雷家と親しい関係にあったため、彼は当然、林動が雷刑を殺し、雷霹を負傷させた事を知っていた。最初にその話を聞いた時は非常に信じがたく思ったが、事実は徐々に彼を納得させ、林家のこの若者を重視し、警戒し始めるようになった。
「動ちゃん！」
後ろにいた柳妍は、林動の姿を見ても喜色を浮かべることなく、むしろ焦りの色を見せた。謝謙がどれほどの実力者か、彼女は誰よりもよく知っていた。彼女は林動がここで何か不測の事態に遭うのを見たくなかった。
「母さん、大丈夫だよ」
林動も振り返って柳妍に微笑みかけ、腕を上げると、密林から数十の人影が素早く飛び出してきて、柳妍たちを取り囲んで守り、先ほどの負傷者たちも支えられて立ち上がり、傷の手当てを受けていた。
死傷者の多い林家の護衛たちを見て、林動は唇を噛みしめ、目に冷たい光を宿らせた。そして視線を移動させ、謝謙の体に向けた。「雷謝兩家は、狼狽為奸、手段も同じように卑劣だな」
「ふん、お前の父親でさえ俺にそんな口を利けないのに、このバカ野郎、礼儀知らずめ」謝謙は城府が深い方だったが、乳臭い小僧に対して無礼な態度を取られ、顔を曇らせて冷笑した。
「面子は人が与えるもの。お前が恥知らずなら、気にする必要もないだろう」
林動は嘲笑いながら首を振り、周囲を見回した。謝家は今回かなりの人数を派遣してきたが、幸いにも天元境後期の高手は謝謙一人だけだった。おそらく彼はそれで十分だと思っていたのだろう。
「このバカ野郎、少し力をつけただけで、俺の前で傲慢になれると思っているのか？へっ、本来は家族を捕まえるだけのつもりだったが、お前が自ら門前に現れたからには、有り難く頂戴しよう！」謝謙は陰森と笑い、急に手を振り下ろした。
「シュッ！」
謝謙の手が振り下ろされると同時に、周囲の密林から寒光が飛び出し、鋭い破風音を立てながら、林動たちに向かって射かかった。
「フン！」
状況を見て、林動は心の中で冷笑し、袖を振るうと、数道の黒芒が電光のように射出され、空中で矢を全て弾き飛ばし、さらにその勢いは衰えることなく密林の中へと飛び込んでいった。すると悲鳴が上がった。
「この小僧、確かに暗器が得意だな！」密林からの悲鳴を聞いて、謝謙は眉をしかめたが、再び冷笑した。今回は大勢の手勢を連れてきており、林動が彼の目の前で無事に人々を救出できるとは思えなかった。
「殺れ！」
謝謙の号令が下ると、虎視眈々と待ち構えていた謝家の軍勢は、手にした武器を握りしめ、凶光を浮かべながら林動たちに向かって突進してきた。
「気をつけて！」
謝家の軍勢が押し寄せてくるのを見て、蒼白な顔をした羅凌も急いで警告の声を上げた。
「羅凌おじさん、母たちを鐵木莊まで護衛してください。他の者たちが協力します。私が後衛を務めます！」林動は深く息を吐き、落ち着いた声で言った。
林動が一人で後衛を務めると聞いて、羅凌たちは表情を変えた。
「動ちゃん！」柳妍も急いで声を上げた。
「奥様、ご安心ください。林動様は大丈夫です」鐵木莊から林動と共に駆けつけた護衛の一人が、急いで柳妍を制し、低い声で言った。
「分かりました。林動様、くれぐれもお気をつけて！」
林家の護衛の中でも比較的冷静なこの人物がそう言うのを聞いて、羅凌の目にも驚きの色が浮かんだ。そして無駄話はせず、すぐに方向を変え、軍勢を率いて依然として心配そうな柳妍たちを護衛しながら、密林へと素早く退却していった。
林動は炎ちゃんの背から飛び降り、手を伸ばすと、地面に落ちていた鉄剣が手の中に吸い込まれるように収まった。雄大な元気力が丹田から急速に湧き出し、周囲の地面の枯れ葉を全て吹き飛ばした。
「ガオー！」
炎ちゃんもこの時、低い咆哮を上げ、体を少し前傾させ、爆発的な力が体内で急速に凝縮されていった。今の炎ちゃんは天元境の高手と互角に渡り合える力を持ち、さらに皮が厚く肉が強靭で、動きも俊敏、その破壊力は特に恐ろしいものとなっていた。
林動は鉄剣を手に持ち、次の瞬間、身を躍らせて直接謝家の軍勢の中に飛び込んだ。鉄剣を振るう度に、血痕が残された。
「バン！バン！」
林動の攻撃に比べ、炎ちゃんの方がより威圧的だった。巨大な体で突進すると、ぶつかった者は胸が陥没し、血を吐き散らし、鋭い虎の爪と牙が血肉を散らばらせた。
一人と一匹で、謝家の全軍を完全に牽制し、その通り道には文字通り死体が散乱していた。
謝家の軍勢がこれほど早く損害を被るのを見て、謝謙も我慢できなくなり、怒号を上げながら鷹のように林動に襲いかかった。手にした大刀で鋭い圧迫感のある風を起こしながら、林動の頭を目がけて激しく切りつけた。
「カキン！」
重い包囲の中にいても、精神力の妙により、この場所にいる全ての者の動きが林動の脳裏に伝わっていた。そのため、謝謙が突然攻撃を仕掛けてきた時も、すぐに察知し、手にした鉄剣を斜めに上げ、極めて正確に刀先を弾いた。二つの元気力が激しくぶつかり合い、強烈な衝撃波が広がって、近くに寄ってきた十数人を狼狽させて後退させた。
正面から一撃を交わした後、林動は軽やかに数歩後退し、謝謙も空中で一回転して地面に降り立った。しかし、彼が再び林動に絡もうとする前に、林動はすでに群衆の中に消えており、鉄剣を振るう度に血痕を残していった。
「この野郎！」
林動が正面から戦おうとせず、できる限り謝家の精鋭たちを倒していくのを見て、謝謙は顔を青ざめさせ、再び急いで追いかけた。しかし、どれだけ全力で追いかけても、林動の姿はウナギのように滑らかで、混乱した戦場では魚が水を得たように、その影が通り過ぎる所では謝家の軍勢が慌てて逃げ出した。
「シュシュシュ！」
これらの謝家の軍勢が逃げ出す時、密林からまた密かに数道の黒芒が射出され、極めて巧妙で狡猾に多くの者の喉を貫いた。
この一人と一匹による殺戮の下、わずか十数分の間に、謝家の軍勢はほぼ半分が倒れ、謝謙を激怒させた。天元境後期の実力を持つ彼には、林動を引き止める自信があったが、相手は非常に狡猾で、彼が追いつく度に、林動の身法は不思議なものとなり、容易に彼を振り切ってしまった。
「シュッ！」
さらにしばらく滑るように戦いを続けた後、林動は時間を計算し、柳妍たちは今頃安全な距離まで逃げられているはずだと判断した。そこで口笛を吹き、足で地面を蹴って身を翻し、密林の中へと飛び込んでいった。炎ちゃんも直ちに火紅の影となって追随し、謝家の軍勢は地面に散らばる死体を恐れおののき、追いかける勇気もなかった。
「追え！」
謝謙は陰険な表情を浮かべた。これは彼が初めてこれほどまでに苦戦し、しかもそれが一人の少年の手によるものだったため、この屈辱を飲み込めない彼は厳しく号令を発し、自ら先頭に立って密林に突っ込み、林動を追いかけた。
密林に入るやいなや、謝謙は火紅の影が遠くへ走り去るのを見て、目に凶光を宿し、急いで追いかけた。
しかし、謝謙が茂みを通り抜けようとした時、突然、予期せぬ寒光が襲いかかり、彼を慌てて応戦させた。
「カキン！」
鉄剣から雄大な元気力が噴出し、謝謙は刀の柄を握る手が痺れるのを感じ、急いで身を翻して後退しながら、歯ぎしりして言った。「よくも狡猾なことを、このバカ野郎！」
今になってようやく彼は理解した。林動は直ちに撤退するつもりはなく、ここで彼を待ち伏せようとしていたのだ。先ほどもし反応が少し遅ければ、今の謝謙は軽くない傷を負っていたに違いない。
「謝八さん、次は今日のような運は無いぞ...」
謝謙が急いで後退する時、林動も茂みから飛び出し、相手に冷笑いを浮かべながら言い、すぐに身を翻して密林に消え、赤い影に飛び乗って謝謙の視界から消えていった。
「このバカ野郎、お前を八つ裂きにしてやる！」
林動が去っていく姿を見て、謝謙は顔を青ざめさせ、怒りの咆哮が密林に響き渡った。