第88章 突破
赤い影が炎のように密林を駆け抜けていった。虎の背に乗った林動は、後方から聞こえてくる怒りの咆哮に冷笑を浮かべた。
まだ天元境中期に留まっているとはいえ、林動が精神力による攻撃を仕掛ければ、謝謙を倒すことは不可能ではなかった。しかし今の主な任務は柳妍たちを無事に鐵木莊まで護衛することであり、ここで彼らと余計な争いを起こすつもりはなかった。そうでなければ、今日は謝家に血の教訓を教えてやったところだ。
林動が考えを巡らせている間に、炎ちゃんは密林を抜け出し、目の前の光景も明るくなった。彼が顔を上げると、近くの小さな丘の上に、柳妍たちが焦りながら立っているのが見えた。
「林動様がお戻りになりました！」
目の良い羅凌は、駆けてくる赤い影を一目で見つけ、顔に喜びを浮かべながら叫んだ。
その声を聞いて、柳妍たちも急いで視線を向けた。少年が無事な姿を見て、やっと大きく安堵の息をついた。
「羅凌おじさん、行きましょう」
炎ちゃんは旋風のように小さな丘を駆け上がり、血に染まった鉄剣を手放しながら、羅凌に笑いかけた。
羅凌は林動の姿を見つめた。今の彼の体には血痕が多く残り、下にいる炎ちゃんの大きな口にも肉片が残っていた。明らかに激しい戦いを経てきたことが分かる。しかし驚くべきことに、そのような戦いを経ても、林動は依然として元気そうで、疲れた様子は全く見られなかった。
「林動様、謝家の軍勢はどうなりましたか？」羅凌は慎重に尋ねた。
「半分は死んだだろう。謝謙もこれ以上追ってくる勇気はないはずだ」林動は何気なく答えた。
その言葉を聞いて、羅凌の顔が震えた。他の護衛たちがなぜあれほど自信に満ちていたのか、今やっと分かった。この林家の若様の実力が、すでにかなり高いレベルに達していたのだ。
この年齢でここまでの実力に達していることに驚きを感じながらも、羅凌はすぐに事実を受け入れた。謝謙の目の前で謝家の軍勢の半分を倒せたということは、林動の実力の強さを十分に証明している。謝謙のような強者でさえ、彼に対して手の施しようがなかったのだ。
「母上、もう大丈夫です。鐵木莊に戻りましょう」林動は柳妍に笑いかけながら言った。
「あなたったら」林動の血まみれの姿を見た柳妍は、心配そうに目を赤くしながら、傍らから毛布を取り出して血を拭い始めた。
林動は柳妍に血を拭わせながら、手を振って一行を率い、鐵木莊へと急いだ。約二時間後、鐵木莊が視界の先に現れた。
鐵木莊の塀の上では、林嘯たちが林動が人々を連れて出発して以来、ずっと焦りながら待っていた。しかし、その焦りも遠くに見覚えのある一行が現れたとき、ようやく収まった。
「新しい波が古い波を押し流すように、この小僧、本当に大したものだ...」素早く近づいてくる赤い影を見ながら、林蟒は思わずため息をついた。謝謙の実力については彼らが一番よく知っていたが、林動は再び彼らに驚きを与えたのだ。
林動の先導のもと、林家最後の家族たちは無事に鐵木莊に入ることができた。周りから聞こえる歓声に、林動も思わず頭をかいた。
「お母さん！」
林霞は塀から素早く飛び降り、柳妍と同行していた女性の腕の中に飛び込んで、涙を流し続けた。今回の彼女の受けた恐怖は小さくなかった。
「林動、ありがとう」
林霞は母親の腕の中でしばらく寄り添った後、振り返って思わず林動を軽く抱きしめ、小声で言った。
「家族なんだから、気にすることはないよ」林動は笑いながら答えた。
「動ちゃん、大丈夫か？」林嘯たちも集まってきて、血まみれの林動を心配そうに見つめながら尋ねた。
林嘯たちの心配そうな目を見て、林動は笑いながら首を振った。
林動が無事なのを見て、林嘯たちもほっと息をついた。
「謝謙のこの野郎、いずれこの借りは必ず清算してやる！」林蟒は悪意を込めて言った。
「父上が無事に突破さえできれば、もう雷謝兩家を恐れる必要はない。その時は、我が林家も炎城に進出する機会を探ることができる。その発展は今とは比べものにならないだろう」林嘯は言った。
「ああ、この期間、雷謝兩家の一挙手一投足を監視する人員を配置しよう」
リンカーンもうなずき、再び莊門を閉じ、全莊に警戒態勢を敷くよう命じ、家族たちを莊内でゆっくり休ませることにした。
すべての家族を鐵木莊に撤収させた後、林家は莊を閉ざし、雷謝兩家とは一切の接触を持たなくなった。
林家のこのような行動に対し、雷謝兩家も同様に沈黙を選び、一部の人々が予想したような共同攻撃は行わなかった。この少し不可解な状況に、人々は首をかしげた。というのも、今や誰もが林家と雷家が水と油のような関係にあることを知っており、雷家の性格からすれば、このように簡単に事を収めるはずがないからだ。
しかし、双方の行動が不可解に見えても、両者の間に剣を交えんばかりの緊張感が漂っていることを、一部の人々は感じ取っていた。敏感な人々は、両者の本当の戦いは時間の問題に過ぎないことを理解していた。
このような籠城状態の中で、また一ヶ月が瞬く間に過ぎ去った。
鐵木莊の後山にある険しい岩山の上で、林動は盤座していた。ここからは鐵木莊全体を見下ろすことができた。この期間、林震天の閉関が妨げられることを心配して、彼も密かに鐵木莊の周囲を監視していた。
しかし、幸いなことにも不思議なことに、想像していた攻撃は現れず、雷謝兩家は、この期間、まるで林家以上に沈黙を保っていた。
「こいつら、一体何を企んでいるんだ？」林動は小声でつぶやいた。雷謝兩家は今や林家を目の上のたんこぶとして見ており、決してこのように旗を収めるはずがない。そうでないとすれば、彼らは何かを企てているに違いない。
「我が林家を滅ぼすのは、そう簡単にはいかないぞ」
林動は冷笑しながら、その瞳に奇妙な光を宿した。この一ヶ月の間、彼自身の元氣力の修行はまだ突破の兆しを見せていなかったが、精神力の制御はますます熟練してきており、本命符印の成功的な凝練も加わって、精神力はさらに強化されていた。
今の彼は、泥丸宮の中の精神力を全力で運転するたびに、極めて強大な自信が心の中で湧き上がってくるのを感じた。この自信によって、林動は天元境後期の高手でさえも、自分と対抗できないのではないかと感じていた。
「今の私の精神力で、本物の元丹強者と戦えるだろうか？」
林動の目が閃き、急に熱を帯びた。以前なら、このようなことは考えることさえできなかっただろう。しかし、自身の精神力の強さをより深く理解するにつれて、元丹境強者に対する畏敬の念も薄れてきていた。
この考えに心が熱くなったが、すぐに林動は諦めた。元丹境の強者は、そう簡単には見つからないものだ。切磋琢磨する機会さえない。
「今日は特に問題なさそうだな」
岩の上から立ち上がり、林動は遠くを見渡してから微笑み、莊に戻ろうとした。しかし、体が動き出した瞬間、鋭い感覚が彼の体を突然停止させ、視線を鐵木莊の奥にある静室に向けさせた。そこから、人を窒息させるほど強大な元氣力の波動が突然噴出したのだ！
「なんて強い元氣力の波動だ...」
鐵木莊の奥の空中に形成された元氣力の渦を見つめながら、林動も思わず深く息を吸い込み、そして目に狂喜の色が浮かんだ。林震天が、ついに無事に突破を果たしたのだ！