第24章 九聖姫様（下）
第二十四章 九聖姫様（下）
一旦露見すれば、それは師を欺き、門を裏切る結果となるのだ！このような事は、狂人か愚か者しかできないことだ。莫護法も自分が狂ってしまったのではないかと思ったが、直感が彼に告げていた。目の前の十三歳の少年に従えば、未来は無限に広がっているのだと。これは単なる直感だった。
南懷仁の心も震えた。これは人生における重大な選択の時だった。師匠がこのような言葉を口にしたことの意味を、彼もよく理解していた。
「師兄の一言で、私は火の中水の中でも構いません！」南懷仁は深く息を吸い、重々しく言った。
以前なら、李七夜を「師兄」と呼ぶのは門規に従ってのことだったが、今日、李七夜を「師兄」と呼ぶのは、まったく異なる意味を持っていた！
十三歳ほどの少年が、九聖妖門に挑戦し、王侯にもなれる九聖妖門の長老を軽視し、さらには妖皇に対しても平然としている！他人ならば、これは無知であり、傲慢であり、狂妄であり、自分を過大評価しているということになる。しかし、李七夜が亂心の森を通り抜け、許護法を倒したことで、南懷仁は理解した。李七夜は決して無知でも狂妄でもなく、決して自分を過大評価しているわけではないのだと！
十三歳の少年が、洗顏古派出身で、九聖妖門の護法を殺し、九聖妖門の姫様を下女に貶めた。これはどれほどの度胸か。九聖妖門に足を踏み入れた瞬間から、彼はすでに胸中に確信があったのだ！全身無傷で帰れることを、彼は早くから知っていた。
南懷仁は八方美人で、この瞬間、多くのことを考えた。洗顏古派で、一生懸命努力して頂点に達しても、せいぜい長老級にしかなれない。しかし、李七夜の出現は、breakthrough（突破口）となるかもしれない！
莫護法と南懷仁の忠誠の誓いに対して、李七夜は軽く頷き、言った：「いつか、今日の選択があなたたちの人生で最も正しい決断だったことが分かるでしょう！」
「帰ってどのように報告すればよいでしょうか？」莫護法は深く考え込んで言った。今回の縁組みの試験は、あまりにも多くのことが絡んでいた。この時、彼自身も少し身の置き所がないように感じていた。
李七夜は莫護法を見つめ、笑いながら言った：「雲長老様が莫護法と話をされたのなら、莫護法にも腹案があるはずです。」
李七夜のこの言葉に、莫護法の心は震えた。確かに、出発前に、九聖妖門の大長老が彼と話をしていた。実際、九聖妖門も守護神様のことを外部に漏らしたくなかったのだ！しかし、莫護法は雲長老様の要請に正面から答えていなかった。
以前なら、洗顏古派の護法として、九聖妖門の長老に会うことさえできず、まして大長老には会えなかった。実際、洗顏古派の長老が訪れても、おそらく九聖妖門の護法が応対するだけだったろう！
「分かりました。」最終的に、莫護法は全体的な説明の仕方を心に決めた。この説明は、李七夜にとっても、彼自身にとっても有利なものとなるだろう……
ついに、李七夜三人は九聖妖門を後にし、鬱河が personally（直々に）三人を見送った。首席大護法である鬱河は、現代最強の王侯の一人と言われており、彼が李七夜三人を見送るというのは、洗顏古派にとって稀有なことだった。
道臺を開き、道門を立て、九聖妖門と洗顏古派を繋ぎ、最終的に、李七夜三人は帰路についた。道門から出て、洗顏古派の土地を踏んだ時、莫護法と南懷仁は深く息を吸い、洗顏古派の天地精気を吸いながら、二人とも恍惚とした。
この数日間に起こった出来事は、まるで夢のようだった。黄粱の夢のように、あまりにも信じがたいことだった。しかし、これは夢ではなく、確かに起こった事実だった！
洗顏古派に戻ると、今回の縁組みの責任者である莫護法は、すぐに六大長老院に報告しなければならず、一方、李七夜は孤峰に戻った。
孤峰の上に立ち、洗顏古派の宗土全体を遠望しながら、彼は長い間黙っていた。実際、かつて明仁仙帝がまだ存在していた頃、洗顏古派の宗土は百万里の広さがあった！天地精気は広大な海原のようだった。
残念ながら、今日の洗顏古派はすでに衰退し、広大な宗土を守る力もなく、そのため、洗顏古派の宗土は徐々に縮小し続けていた。さらに、洗顏古派の天地精気は枯渇したかのようで、この宗土に立つと、誰もが感じることができた。ここの天地精気はすでに極めて希薄になっていたのだ。
今日の洗顏古派は、まるで風前の灯火のようで、まるで老いた人のように、いつ終わりを迎えてもおかしくない状態だった。
李七夜は心の中で軽くため息をついた。彼は鎮天海城を選ばず、戰神殿も選ばず、さらには九聖妖門さえも選ばずに、衰退した洗顏古派を選んだのだ！
洗顏古派の歴代宗主、そして洗顏古派の歴代支配者に対して、陰鴉となった李七夜は常に良い印象を持っていなかった。かつて、彼は明仁仙帝の別の弟子に洗顏古派を任せたいと思っていた。その弟子は大弟子ほどの天賦はなかったが、その性質をより高く評価していたのだ。しかし残念なことに、彼が眠りについた後、洗顏古派は明仁仙帝の大弟子の手に渡り、それ以来、洗顏古派は正統な大道を標榜し、その気風も偽善的なものとなった。
李七夜は、自分こそが正統だと自認する道の守護者たちを好ましく思っていなかった。そのため、それ以来、李七夜は二度と洗顏古派に戻ることはなく、洗顏古派の浮沈にも関与しなかった！
この世で、彼は自分の体を取り戻し、再び洗顏古派に戻ってきた！かつて、彼は自らの手で明仁仙帝を育て、洗顏古派を築き上げた。今日、彼は再び洗顏古派を築き上げるだろう。いつの日か、彼の手によって洗顏古派は天地を席巻し、九界を君臨することになるだろう！
李七夜は孤峰の上に立ち、長い間ぼんやりと多くのことを考えていた。南懷仁が来たことにも気づかないほどだった。
「師兄、長老たちがお会いしたいそうです」南懷仁は李七夜が我に返ったのを見て、急いで告げた。
李七夜は頷き、南懷仁について祖殿へ向かった。祖殿では、六大長老院全員が揃っており、全員が李七夜を見つめていた。
一瞬にして、祖殿内の雰囲気は不気味なほど重くなった。莫護法はすでに六大長老院に今回の縁談の件について報告していた。
莫護法の報告は曖昧なものだった。彼は李七夜がこの試験に合格したことだけを伝え、特に亂心の森を通過した件について詳しく説明した。徐珲との対決については軽く触れただけで、蛇打ち棒や四象石人のことには全く触れなかった。結局のところ、彼は李七夜が徐珲に勝てたのは偶然と幸運によるものだと考えていた！
「お前は試験に合格したというのか？」この時、大長老は李七夜を見つめながら重々しく尋ねた。実際、この縁談について、六大長老院は全く期待していなかった！しかし、信じられないことに、李七夜はこの試験に合格し、さらに驚くべきことに、亂心の森を通り抜けたのだ。
「はい、長老。私の報酬をいただけるものと思っておりますが」李七夜は落ち着いて冷静に答え、この不気味で重苦しい雰囲気など全く気にしていなかった。
「報酬はある。だが説明してもらわねばならないことがある」大長老は重々しく言った。「私の知る限り、徐珲は九聖妖門の若い世代の中でも優れた者で、その道行は我が宗の堂主にも匹敵する。お前は入門したばかりで、まだ道法も学んでいない。どうして彼に勝てたというのだ！」
「長老、道法は複雑で、武技は簡潔です。私は奇門刀術を修め、奇を衝く道を行きます。わずかな隙があれば、敵に致命的な一撃を与えることができます。生死を賭けた戦いでは、勇者が勝つのです」李七夜は淡々と答えた。
「馬鹿な！」六大長老院の中の雄長老が冷たく叱責し、冷ややかに言った。「凡人が真命境界の高手を倒せるなどと、傲慢にも程がある！」
この雄長老は以前まで李七夜を支持していたのだが、今日は叱責し、李七夜の振る舞いに不満を示していた。その態度の違いは極めて大きかった。
李七夜は雄長老を一瞥し、言った。「長老、私が申し上げたのは事実です。他人にできないからといって、私にもできないというわけではありません」そう言って、彼は出席している六大長老院を見渡し、淡々と続けた。「長老の皆様、今日私は洗顏古派の功臣です。もし不正を疑うのでしたら、これらすべては莫護法が目撃し、九聖妖門の人々も目撃したことです！」
「長老の皆様もご存じの通り、今回の縁談は危険が大きく、九聖妖門に行くことは死に赴くようなものでした。しかし、洗顏古派の名誉のために、死を覚悟で私は行きました！今日、功臣として戻ってきた私を、長老の皆様は疑っておられる？これが洗顏古派の功臣に対する態度なのでしょうか？もしそうだとすれば、あまりにも心が冷えます。今後誰が宗門のために尽くし、宗門のために命を賭けようと思うでしょうか？」
李七夜はゆっくりと丁寧に、重々しく続けた。「この縁談の前、長老の皆様と私は約束を交わしました。今日、長老の皆様はその約束を反故にされるのですか？もしそうであれば、この宗門に入ったことは間違いだったとしか言えません。我が洗顏古派は萬古帝統仙門です。長老の皆様が信義を守れないのであれば、我が宗門の信用はどこにあるというのでしょうか？」
「宗門の信用について、お前に指摘される筋合いはない！」ある長老が厳しく叱責した。
長老の怒りに対し、李七夜は落ち着き払って、六大長老院を見つめながら言った。「私は命を賭けて九聖妖門に入り、円満に任務を果たしました。もし長老の皆様が当日の約束を守り、功臣を疑わず、私に相応しい報酬をくださるのなら、私が指摘する必要はありません！そうでないのなら、私は指摘すべきです。これは私が命を賭けて得たものなのですから」そう言って、冷たく六大長老院を見つめた。
「その言葉は重すぎる！」この時、ある長老が咳払いをして言った。その表情には少し困惑の色が見えた。
大長老も口を開いた。「七夜よ、我々はお前を疑っているわけではない。ただ、この件には不可解な点があるのだ。徐珲の件は説明がつくとして、亂心の森の件についてお前の考えを聞かせてほしい」そう言いながら、彼は鋭い眼差しで李七夜を見つめ、まるで李七夜の心を見通そうとするかのようだった。