第76章 兵、城を臨む（下）

第七十六章　兵、城を臨む（下）

「古鐵守が危機に陥っている。烈戰侯がこの陣圖の十分の力を発揮できなくても、古鐵守を斬殺するには十分だ」この光景を見て、思わず首を振って言った。

古鐵守が陣圖の中に閉じ込められたのを見て、洗顏古派の上下は大いに驚き、四大長老も顔色を変えた。この状況は洗顏古派にとって不利であった。

しかし、誰もが古鐵守の実力を過小評価していた。この戦いは三日三晩も続き、古鐵守は古聖様の陣圖の中に閉じ込められていたものの、「鵬六変」の威力を借りて、依然として縦横無尽に戦い続けた。「陽首山河圖」から突破することはできなかったが、烈戰侯も陣圖の中で古鐵守を倒すことは容易ではなかった。

一時、古鐵守と烈戰侯は「陽首山河圖」の中で膠着状態となり、互いに相手を倒すことができなかった。

「古鐵守は本当に深い実力を隠していたのだ。以前は豪雄の実力だと思っていたが、まさか彼が経験豊富な王侯だったとは」

洗顏古派の上下は、皆の心が宙づりになっていた。今や、洗顏古派で独り立ちできるのは古鐵守だけだった。四大長老は豪雄の実力では全く太刀打ちできず、四人が力を合わせても烈戰侯と戦うことは難しいだろう。

洗顏古派に大難が迫り、門下の弟子たちは皆知っていた。鬼樓で面壁の罰を受けている李七夜もそれを知っていた。王侯の気配が洗顏古派を包み込む中、鬼樓にいる李七夜はただ外を一瞥しただけだった。

洗顏古派の外では、大戦が五日五晩も膠着状態が続いていた。古鐵守は陣圖から脱出できず、烈戰侯も古鐵守を倒せず、双方とも相手を制することができなかった。古鐵守は降伏できず、烈戰侯は撤退できず、両者はただ消耗戦を続けるしかなかった。

五日目の夜、夜は静かで、鬼樓はより一層不気味な雰囲気に包まれていた。李七夜は大広間で座り込み、目を閉じて養神していた。まるで洗顏古派の外の大戦が自分とは無関係であるかのように。

鬼樓は静寂に包まれ、まるで本当に鬼がいるかのようだった。静かな夜が過ぎ、どれくらい時間が経ったのかわからない頃、突然、風が立ち、李七夜は目を開けた。いつの間にか、彼の前に一人の人物が立っていた。

李七夜は目の前に立つ人物を見て、笑みを浮かべて言った。「曹長老、こんな夜遅くに、何をしに来たのですか？」

この時、李七夜の前に立っていたのは、洗顏古派で療養中の曹雄だった！

曹雄は李七夜を見つめ、目が一瞬冷たく光ったが、すぐに笑みを浮かべて言った。「賢甥は天賦に恵まれている。私は長老たちの依頼を受けて、賢甥に『昼天功』を伝授しに来たのだ」

「昼天功？」李七夜はこの言葉を聞いて笑い、言った。「曹長老、『昼天功』は我らが洗顏古帝の天命秘術の末技と聞いています。重要な関係があり、末技とはいえ、その地位は大賢の術よりも高いと。この功を伝授するには、長老たちの同意が必要だと聞いていますが」

「私が『昼天功』を伝授するのは、長老たち全員の同意を得ているのだ」曹雄は急いで言った。「今、洗顏古派は大難に直面し、師兄は陣圖に閉じ込められている。長老たちは奇跡を、天命秘術で窮地を脱することを必要としている。賢甥が祖師の夢枕に立っていただき、天命秘術を伝授してもらえることを願っているのだ」

「曹長老、それは難しいでしょう。たとえ祖師が夢枕に立って道を伝授したとしても、三、五ヶ月はかかるかもしれません」李七夜は曹雄の言葉を聞いて、躊躇いながら言った。

曹雄は急いで言った。「とりあえず試してみてくれ。祖師の夢枕に立っていただけるかどうか。もしだめなら、他の方法を考えよう」

「わかりました、試してみましょう。曹長老は『昼天功』の秘伝書を持ってきていますか？」李七夜も急いで言った。

曹雄は一冊の巻物を取り出して言った。「事態は緊急を要する。『昼天功』の原本は持ってこられなかったが、以前の写本を持ってきた」

李七夜は秘伝書を受け取り、開こうとしたが、躊躇して手を止めた。そして曹雄を見つめて言った。「曹長老、私は第三代の弟子に過ぎませんが、事の重大さは理解しています。天命秘術は我らが洗顏古派の根幹に関わることです。この事は非常に重大なので、他の長老たちにもお会いしたいと思います。曹長老を疑っているわけではありませんが、この件は余りにも重大なので、他の長老たちにもお会いして、全員の同意を確認したいのです」

「賢甥よ、今は洗顏古派の存亡の時だ。長老たちは外で強敵と戦っており、すぐには戻れない。今は私に任せるしかないのだ」曹雄は急いで言い、焦りの表情を見せた。そして目を転じて言った。「もし賢甥がどうしても長老たちに会いたいというなら、私が案内しよう」

「それは素晴らしい」李七夜はこの言葉を聞いて頷いたが、すぐに首を振って言った。「曹長老、それは難しいでしょう。私は今、罰を受けている身です。鬼樓で半年の面壁を命じられており、ここを離れることはできません」

「今や洗顏古派は存亡の危機にある。長老たちは既に君への処罰を取り消した。賢甥よ、時間がない、早く私と来い」曹雄は急いで言った。

李七夜は躊躇った後、再び首を振って言った。「長老、やはりできません。莫護法が私の監督を任されています。もし私がここを離れるなら、まず莫護法に知らせなければなりません。こうしましょう。長老が急いで莫護法を呼んでいただき、私に同行してもらいましょう」

「くだらない！」この時、曹雄は苛立ちを隠せず言った。「私が行けと言っているのだから、ついて来い！」

李七夜は曹雄を見つめ、言った。「曹長老、これはどういう意味ですか？私は正規の手順を踏んでいるだけです。曹長老は洗顏古派の元老として、正しい手順をご存知のはずです！」

「無駄話はよせ、今すぐ私と来い！」曹雄は目を鋭く光らせ、凶光を放ちながら、低い声で言った。「自分で歩くか、それとも私が連れて行くか！」

「曹長老、あなたは長老たちの依頼を受けて来たわけではないのですね」この時、李七夜は悟ったような表情で、琴を抱えながら一歩後退し、驚いた様子で言った。

「へっ、へっ、お前もバカじゃないな！」李七夜が疑いを持ったのを見て、曹雄はもはや装うのをやめ、不気味に言った。「分別があるなら今すぐ私と来い。さもなければ、この私が直接手を下して、お前に思い知らせてやる！」

李七夜はこの時、落ち着きを取り戻したようで、曹雄を見つめて言った。「つまり、曹長老は天命秘術を奪おうとしているということですね？しかし、たとえ祖師が夢枕に立ったとしても、私はあなたには渡しません」

「へっ、へっ、それは心配するな。私がお前を人気のない場所に連れて行って、監禁してしまえば、お前が白状しないはずがない！」曹雄は不気味に笑いながら言った。

「私が失踪すれば、莫護法がすぐに気付くでしょう」李七夜は首を振って言った。

曹雄は不気味に笑い、言った。「気付いたところで何になる？へっ、へっ、今や洗顏古派は大難に直面し、混乱の極みだ。鬼樓周辺は無防備で、お前が混乱に乗じて逃げ出したと言われても不思議ではない。へっ、へっ、もしこの鬼樓の中に『昼天功』の手書き写本が一、二枚落ちていたら、誰もがお前を洗顏古派に潜入したスパイだと疑うだろう。まさに洗顏古派の『昼天功』を狙って来たのだと。洗顏古派の天命秘術を狙って来たのだと。へっ、そうなれば、莫護法たちもお前の共犯者ということになる！」

「曹長老、あなたは自分の計画を過信しすぎです。長老たちに見破られることを恐れないのですか」李七夜は首を振って言った。

「へっ、へっ、長老たちが見破る？へっ、この災難で、洗顏古派には新しい宗主が誕生するかもしれないぞ。へっ、古鐵守は陣圖の中に閉じ込められ、洗顏古派には強力な長老が必要だ。宗派の上下を率いて敵に反撃するためにな！現宗主は軟弱無能で、大難が迫るというのに外で身を隠している。だから、洗顏古派の上下は、きっと賢明な選択をするだろう！」曹雄は自分の算盤をはじきながら、不気味に笑って言った。

「そういうことは、曹長老が新しい宗主になるということですね」李七夜は少し笑って言った。「曹長老が新宗主になるのなら、なぜ急いで天命秘術を奪おうとするのですか」

「無駄話はよせ——」曹雄は目を鋭く光らせ、焦りを見せ始めた。

李七夜は曹雄を見つめ、少し笑って言った。「分かりました。あなたは誰かと取引をしているのですね。董聖龍ですか、それとも烈戰侯ですか？どうやら、あなたと取引している相手は、兎を見なければ鷹を放さないタイプのようですね。あなたが天命秘術を出せないから、彼らは軍を引くことも、あなたを擁立することも拒んでいるのでしょう？」

「うるさい、来い！」曹雄は極度に焦り、怒鳴りながら、李七夜に手を伸ばした。

「曹雄、まさか宗門を裏切るのがお前とは！」その時、鋭い叫び声が響き、外から五人が駆け込んできた。洗顏古派の四人の長老と、莫護法だった！

孫長老たちが突然飛び込んできたことで、曹雄は顔色を変え、一歩後退しながら、李七夜を掴んで角に退いた。

そして、孫長老、錢長老、周長老、吳長老の四人の長老が一気に曹雄を取り囲んだ。

「曹雄、お前は洗顏古派を裏切り、宗門の帝術を売り渡そうとした。先祖代々に顔向けできるのか？」錢長老が怒鳴った。

曹雄は顔色を変え、信じられない様子で震えながら言った。「お、お前たち、なぜここにいる？山門の外にいるはずでは？」

「曹長老、私はずっとあなたの一挙手一投足を見ていました！あなたは烈戰侯と見事な芝居を演じ、長老たちまで騙しましたが、私だけは騙せませんでした」莫護法は重々しく言った。

曹雄の顔色は最悪になった。彼は洗顏古派の内部が手薄で無防備な時を狙って李七夜を捕らえようとしたのだが、思いがけず莫護法に見張られていたのだ。

「曹雄、今なら降伏する時間はまだある」吳長老が怒鳴った。

「勝てば官軍、負ければ賊軍だ。言い訳などない。分別があるなら道を開けろ。さもなければ、お前たちの大切な玉子の頭を潰してやる。奴がいなくなれば、お前たちは永遠に天命秘術を見つけられない」曹雄は怒鳴った。

曹雄が李七夜の頭を五本の指で掴んでいるのを見て、孫長老たちは顔色を変え、互いに顔を見合わせた。

「なるほど、彼こそが天命秘術の鍵だったのか！」その時、落ち着いた声が響いた。