愛人の娘、木村靖子

そう悟った九条政の胸に、不気味な考えが浮かび、彼は内心でそっと企みを巡らせた。

九条結衣も、藤堂澄人が九条政の隠し子と知り合いだとは思ってもみなかった。

ちょっと待て、靖子？

もしかして、彼女が木村靖子？

藤堂澄人がずっと忘れられない女、それが彼女なのか？

九条政の隠し子が、藤堂澄人の恋人？

九条結衣は藤堂澄人を見つめた。これほど自分が惨めで、彼を憎く思ったことはなかった。

彼と九条政は、一人は彼女を辱め、一人は彼女の母親を辱めた。

自分は本当に、笑えるほど愚かだった。

3年間、努力してきたのに、結局、隠し子に負けたのか？

九条結衣の目に浮かぶ嘲りと、これまで見たことのない憎しみに、藤堂澄人は胸を締め付けられた。

結婚していた3年間、どんなに冷たく当たっても、皮肉を言っても、彼女は一度もこんな目で自分を見たことがなかった。

しかし今、九条結衣の瞳には、彼にとって見覚えのない、そして嫌悪感を抱かせる感情が宿っていた。

藤堂澄人は内心で動揺しながらも、表情を変えずに彼女を一瞥した。何も言わない。

「澄人、こっちへ来いよ。靖子と知り合いだったのか？」

九条政は、藤堂澄人に向かってひときわ熱心に話しかけた。その言葉は明らかに作為的で、視線は、わざとらしく九条結衣の表情をうかがっていた。

「ああ、靖子は…妹の命の恩人だ」

藤堂澄人は九条結衣の顔から視線をそらし、さりげなく答えた。

藤堂澄人の視線は、九条結衣の顔から静かに離れ、何気ない様子で答えた。しかし、その言葉には、どこか言い訳めいた響きが込められており、再びさりげなく九条結衣に視線を送った。

彼女が突然鼻で笑い、その瞳の奥にある冷たい光が、ますます深まっていくのを見て取った。

木村靖子は、さりげなく藤堂澄人に体を寄せ、誰も見ていないところで、勝ち誇った笑みを浮かべた。

父に連れられて九条結衣に会いに来た時、彼女は藤堂澄人にも同行してもらおうと考えたことがあった。しかし、十分な理由がなければ彼を動かせないことを知っていたため、長期的な計画のために、その考えを諦めた。

それなのに、藤堂澄人が九条結衣と一緒に現れるとは予想外だった。彼女は、九条結衣が藤堂澄人に対し、どれほど強い想いを抱いているかを知っていた。

彼女は、身分、地位、家庭環境において九条結衣に劣っていた。しかし、藤堂澄人の存在だけが、彼女に九条結衣に対し、揺るぎない優位性をもたらしてくれると思えた。

そして、九条結衣の反応は、彼女の期待通りだった。

「澄人、お父さんがお姉さんに会わせてくれるって言って、とっても嬉しいの。すぐにこの嬉しい知らせをあなたと分かち合いたかったの。まさかこんな偶然に会えるなんて」

木村靖子は、無邪気で明るい表情で話した。まるで、家族に認めてもらうことを夢見ている少女のようだった。

そして、彼女の言葉の端々には、九条結衣に対し、自分と藤堂澄人の親密な関係をそれとなくアピールする意図が込められていた。

藤堂澄人は冷静な表情で、木村靖子に必要以上に親しく接することはなかった。しかし、彼女が自分に近づこうとしていることも、否定しなかった。

藤堂澄人の奥深い瞳は、思わず九条結衣の方へ向かった。今の彼女は、先ほど彼を押しつぶすような恨みを消し去り、再び冷淡な態度に戻っていた。

彼女が、嘲るような笑みを浮かべ、木村靖子を見ている。その瞳には、軽蔑と嘲りの色が隠すことなく浮かんでいた。

「木村さん、私の話が理解できなかったの？私の母は私一人しか産んでいないわ。それに、親戚を勝手に増やす趣味もないわ」