父の隠し子

隣に座る女性の手を握り、少し緊張した面持ちで、九条政は言った。「結衣、こちらが妹の靖子だ。お前より2ヶ月年下だ」

妹？

九条結衣の冷ややかな表情が、ついに変化を見せた。

九条政が外で愛人を囲い、子供までいることは知っていた。だが、家には一度も連れてきたことがなかった。

今、何をしようとしているのだ？

この隠し子の存在を、公表しようというのか？

「九条社長、何か勘違いしてない？母は、私以外に子供を産んでいないわ。この女は誰？帰国早々、こんな不愉快な思いをさせるなんて、わざとやってるの？」

九条結衣の車を停めた藤堂澄人は、ホテルに入った途端、彼女のきつい言葉を耳に入り、目に驚きの色が浮かんだ。

しかし、すぐにその驚きを隠した。今日、手術室の前で彼女に再会した時から、自分が九条結衣のことを全く理解していなかったことに気づいていたのだ。

彼が入ってくると、すぐに従業員が駆け寄ってきた。「藤堂様…」

藤堂澄人は静かに首を横に振り、九条結衣に視線を向けた。人形のようにおとなしかった彼女が、こんなにもきつい言葉を口にするとは、思いもしなかった。

いや、どうして忘れていたのだろう。あんなことをした女が、本当に素直でおとなしいはずがない。

彼女が自分の前でずっと猫を被っているのを知っていながら、彼の潜在意識は、彼女が本気で自分を愛していたと信じ込んでいた。

彼は急いで駆け寄ることはせず、脇のテーブル席に腰を下ろした。奥深い瞳には、何とも言えない意味深さが宿り、九条結衣の顔を見つめていた。

九条政は、九条結衣の遠慮のないきつい言葉に顔を真っ赤にして、「靖子は俺の娘だ。お前の妹に決まっているだろう」

九条結衣は、九条政の身勝手な考えに笑いを堪えきれず、眉を挑発的に上げ、その表情には妖艶な魅力が漂っていた。

「隠し子が、私の妹になれるわけないでしょう？九条政、私の身分を貶めないでくれる？」

九条結衣は、隣の女性を完全に無視していた。まるで、最初からそこにいないかのように。

九条政がいても、九条結衣の存在感は圧倒的だった。

九条政の顔色が険しくなった。「九条社長」呼ばわりするだけでも不愉快なのに、今では名前で呼ぶようになった。自分のことを父親だと思っていないのか。

自分は九条グループの会長だ。娘からこんなにも侮辱されるなんて、立つ瀬がない。ましてや、可愛い末娘の目の前で恥をかくなんて。

緊迫した空気が流れる中、藤堂澄人はついに立ち上がり、彼らのテーブルへ歩いて行った。

「靖子」

彼に声をかけられると、九条政の傍にいた女性は、驚きを隠せない様子だった。そして、救いを求めるかのように、パッと顔を上げた。その美しい瞳は、輝かんばかりの光で満ちていた。

「澄人、どうしてここにいるの？」

藤堂澄人は答えず、九条結衣の困惑した視線の中、九条政の方を向いた。「お義父さん」

彼は軽く頭を下げ、低い声で挨拶をした。その態度はよそよそしく、まるで他人行儀だった。

九条政は、藤堂澄人が九条結衣と一緒に来るとは思ってもみなかった。ましてや、自分の末娘と藤堂澄人が知り合いで、しかも親密な様子であることには、驚きを隠せなかった。