初って、誰だ？！

「ありがとう、お父さん」

九条政に感謝の視線を送り、それから申し訳なさそうに藤堂澄人を見た。

「ごめんなさい、澄人。一緒に喜んでくれると思ったのに…」

木村靖子は唇を噛みしめ、悲しみと失望を隠そうともしなかった。

木村靖子の様子を見て、九条政はさらに自分を責めた。

「靖子、すまなかったな。辛い思いをさせて」

「ううん、大丈夫よ、お父さん。お姉さんが私を認めてくれなくても、いつかきっと好きになってもらえるように頑張るわ」

九条政の腕に抱きつきながら言った。「お父さんも、お姉さんのことを怒らないで。お母さんが悪いことをしたんだから、お姉さんが私に怒りをぶつけても仕方ないわ」

彼女の寛大な言葉の裏には、自分が被害者であることをアピールする意図が隠されていた。それは、九条政へのアピールであると同時に、藤堂澄人に見せるためのものだった。

彼と知り合ってから長い年月が経つが、彼はいつも彼女の頼みを聞き入れてくれた。しかし、その態度は常に淡々としており、冷たいというわけではないが、どこかよそよそしく、親密になることを拒んでいるようだった。彼女が何をしても、彼の心に近づくことはできなかった。

藤堂澄人の妻になる方が、九条政の娘でいるよりも、ずっと優越感に浸れる。

「九条さん、お料理をお持ちしてもよろしいでしょうか？」

ウェイターも、先ほどの緊迫した雰囲気を感じて近寄れなかったが、九条結衣が帰って行ったので、恐る恐る尋ねた。

「ああ、頼む」

九条政は少し落胆した様子で、藤堂澄人を見た。「澄人、靖子が君の好きな料理を頼んでおいたんだ。一緒にどうだ？」

九条政はそれとなく、木村靖子と藤堂澄人の仲を深めようとしていた。藤堂澄人も、その意図に気づいていた。

藤堂澄人は腕時計を見て言った。「すみません、今日は結衣を送り届けなければならないんだ。また今度」

丁寧な言葉遣いだったが、義父に対する敬意は感じられなかった。

藤堂澄人に断られた木村靖子は、落胆した様子だったが、すぐにいつものように、彼の前で明るく振る舞った。

「それなら、早くお姉さんを送ってあげて。お姉さん、機嫌が悪そうだったし、よく見ててあげてね」

藤堂澄人は木村靖子の言葉に返事をすることなく、足早にレストランを出て、駐車場へ向かう九条結衣の後を追った。

彼女の細い背中は、見ているだけで胸が締め付けられるほど、寂しそうだった。

駐車場には車は少なく、九条結衣はすぐに自分のSUVを見つけた。バッグの中に手を入れるが、その時、鍵を藤堂澄人に預けたことを思い出した。

眉をひそめ、藤堂澄人から鍵を受け取ろうとしたその時、バッグの中の携帯電話が鳴った。

藤堂澄人が近づいてきた時、九条結衣は携帯電話の画面を見て、柔らかな笑みを浮かべていた。それは、かつて藤堂澄人だけに見せていた笑顔だった。

以前、この笑顔は自分だけに向けられていたのに、今は違う。

藤堂澄人の胸に、苛立ちがこみ上げる。彼は足早に九条結衣に近づいた。

そして、彼女が優しい声で話しているのが聞こえた。「初、どうしたの？うん、すぐ帰るわ。先にご飯食べてて…」

さっきまでの攻撃的な態度はどこへやら、驚くほど優しい声だった。

初？

初って、誰だ？！