055.図に乗る

「私に分別を説くなんて、あなたに何の資格があるの？本当に分別があるなら、私生児を堂々と連れ歩くなんてしないはずよ。四年ぶりに会って、少しは賢くなったかと思ったけど、年だけ取って、頭の中身は全然成長してないみたいね。」

九条結衣の声は、まるで氷室から出てきたかのように、恐ろしいほど冷たかった。

藤堂澄人は九条結衣の傍らに黙って立っていた。なぜ自分がここに立っているのか、彼にも分からなかった。

まるで本能のように、彼は九条結衣の後ろに立って、彼女を支えたかった。

直感が告げていた。今の九条結衣がどれほど威圧的で、圧倒的な存在に見えようとも、彼女の心は今、きっと脆くなっているはずだと。

遠くから投げかけられる疑わしげな視線に気づき、藤堂澄人は思わず声をかけた。「結衣さん、もういいでしょう。」

彼は九条結衣を自分の側に引き寄せ、その仕草には保護するような意味が込められていた。

九条政が体面も顧みず私生児を連れ歩くのは勝手だが、このような場で結衣が恥をかくのは見たくなかった。

表面上は何も言わないものの、あの野次馬のような視線は、明らかに九条結衣の身分を推測し始めていた。

しかし皮肉なことに、藤堂澄人の心配は、九条結衣には別の意味に受け取られてしまった。

「どうしたの、藤堂社長？私はまだ口で言っただけよ。手も出してないのに、もう心配なの？耐えられないの？」

彼女は藤堂澄人を見つめ、その眼差しは氷のように冷たかった。

この瞬間、一人で戦うこの感覚が本当に辛かったが、誰にも助けを求められなかった。

「あなたって本当に責任感が強いのね。私が彼女を懲らしめると言っただけで、すぐに付いてきたわ。」

九条結衣の言葉は一つ一つが棘を持っており、藤堂澄人の眉間の皺を深くさせた。

彼は九条結衣に説明しようとしたが、今の状況と彼女の感情を考えると、説明しても別の意図があると思われるだけだろうと感じた。

そこで彼は直接言った。「靖子は私の友人だ。こんな場で彼女が困るのは見たくない。」

「彼女があなたの友人なのか恋人なのか、私には関係ないわ。あなたが藤堂澄人だからって、私が彼女に優しくする理由になるの？」