090.味覚が変わった

藤堂澄人は一瞬固まり、九条結衣を見ると、彼女が意味深な笑みを浮かべているのが目に入った。何も言わずに中へ入っていく彼女の姿があった。

藤堂澄人は九条結衣の細い背中を見つめながら、先ほどの彼女の皮肉めいた笑みを思い出し、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。レストランの外で数秒間立ち尽くした後、ふと何かを思い出した。

結婚したばかりの頃、ある日彼女は藤堂ビルの下で彼の退社を待っていた。会社の近くのショッピングモールに新しい辛い料理のお店がオープンし、評判がとても良いと言っていた。何度も予約を試みてようやく取れたので、一緒に食べに行こうと誘ってきたのだ。

その時、彼は何も言わず、ただ冷たく「辛いものは食べない」と言い残して立ち去った。彼女は藤堂ビルの前に一人で長い間立ち尽くしていた。

今になって思い返すと、当時の彼女の期待に満ちた表情が一瞬で凍りつき、その後失望に変わっていった様子を思い出し、藤堂澄人の胸が痛むように締め付けられた。

しばらく外で立ち止まった後、彼は中に入った。九条結衣は窓際の席に座り、店員が持ってきたメニューを何気なく眺めていた。先ほどの出来事があったため、藤堂澄人は今、結衣と向き合うのに罪悪感を覚え、彼女の目をまともに見ることさえできなかった。

九条結衣は数品を注文し、メニューを店員に返した。藤堂澄人が注文を終えると、店員は立ち去った。

二人は向かい合って座り、また気まずい沈黙が流れた。かつての自分の酷い態度を思い出し、心の中で後ろめたさを感じ、最初のような強引さや横暴な態度は取れなくなっていた。

一方、九条結衣は早く食事を済ませて帰りたいだけで、藤堂澄人と話をする気など全くなかった。

この時間帯はレストランも空いており、注文した料理はすぐに運ばれてきた。彼女が淡白な料理ばかりを食べ、彼が特別に注文した辛い料理には一切手をつけないのを見て取った。

「辛いものが好きだったはずでは？」

彼は最近になって祖母から、九条結衣が以前は辛い物が大好きだったことを聞いたばかりだった。だからこそ特別にこの辛い料理店を選んで連れてきたのに、彼女は辛い料理に全く手をつけない。もしかして、自分が注文したからという理由で食べないのだろうか？