171.老狐狸のように笑う

九条結衣の心は、思わず震えた。彼が安全ベルトを締めてくれた瞬間、さりげなく視線を外し、「ありがとう」と言った。

彼女は硬い口調で礼を言い、表情はやや不自然で、藤堂澄人を見ることもなかった。むしろ藤堂澄人の方が、彼女の予想外のお礼に少し驚いた様子で、眉を上げ、彼女の伏し目がちな表情を見つめ、口元に手を当てて、微かに上がりかけた口角を押さえた。

藤堂澄人が九条結衣を家に連れて帰った時、九条初はすでに小林由香里に迎えに来てもらっていた。

「奥様、お帰りなさい」

指紋認証の解錠音を聞いて、家政婦の小林由香里がキッチンから顔を出して挨拶し、九条結衣を支える背の高い端正な姿を一目で認めた。

「藤堂さん？」

小林由香里の目に喜色が走り、洗っていた野菜を置いて、キッチンから出てきた。九条結衣の不自由な動きには気付かず、藤堂澄人だけを見つめ、柔らかな声で言った。「今、お食事の準備をしているところですが、藤堂さんもご一緒にいかがですか？」

傍らの九条結衣は、小林由香里のその親しげな様子に眉をひそめずにはいられなかった。「小林さん」

小林由香里は九条結衣の声の不機嫌さを察し、表情を固くして、すぐに言い訳を始めた。「奥様、藤堂さんが一緒にいらしたので、お食事の分量を増やすかお聞きしただけですが...」

九条結衣は何か考え込むような目で小林由香里を数秒見つめた後、冷ややかに視線を外し、言った。「藤堂さんは親切で送ってくださっただけよ。ここでは食事はしないわ」

「あ...はい」

小林由香里の目には隠しきれない失望の色が浮かび、続いて申し訳なさそうな眼差しで横にいる藤堂澄人を見た。まるで自分は彼を引き止めたかったのに、九条結衣が許さないから仕方がないという様子だった。

「では奥様...私は料理を続けさせていただきます」

九条結衣に向かって言いながらも、その視線は名残惜しそうに藤堂澄人に向けられていた。しかし、その時の藤堂澄人は彼女を一瞥もしなかった。

彼女がキッチンに向かって歩き出した時、藤堂澄人の低い声が、わずかな不快感を滲ませながらリビングに響いた。「親切だって？」

藤堂澄人の口から低い笑いが漏れた。「九条結衣、僕がそんな善人だと思っているとは意外だな」