398.少し色っぽく笑う

「澄人、どうしてここに来たの？」

ベッドに寄りかかって新聞を読んでいた九条爺さんは老眼鏡を外し、藤堂澄人を一瞥して何気なく尋ねた。

藤堂澄人は九条爺さんの前に座り、眩しいほどの笑顔を浮かべて、「おじいさん、わざわざお礼を言いに来ました」と言った。

この熱心さは少し度を超えていた。

九条結衣は、いつもクールな藤堂澄人が突然ご近所のおばさんのように振る舞うのに違和感を覚え、見ていられない思いだった。

九条結衣だけでなく、九条爺さんも藤堂澄人の突然の熱心さに耐えられないようで、体が丈夫でなければ、この様子に驚いて気を失っていたかもしれない。

「何のお礼だ？」

「スープを半分分けていただいて、ありがとうございます」

九条結衣：「……」

九条愛：「……」

九条爺さん：「……」

九条爺さんは目を上げ、藤堂澄人に意味深な視線を送り、思わず舌打ちした。

このやつ、まるでスープを飲んだことがないかのような様子は何なんだ？

「ふふ！」

彼は意味深長に笑って、「なぜか、うちのケチな料理人が今日に限って二人分のスープを作ってな。私も飲みきれないから、お前にあげたんだよ」

九条結衣：「……」

藤堂澄人：「……」

九条爺さんの言葉を聞いて、藤堂澄人は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに爺さんの言葉の意味を理解し、喜びを隠せなかった。

まだドアの近くに無表情で立っている九条結衣に視線を向けると、目の中の笑みがさらに深くなった。

「さあ、お礼も言ったことだし、早く戻って休みなさい。お前たちも帰りなさい。私も休むから」

九条爺さんは手の新聞を置いて、追い払うように言った。

九条爺さんが休むというので、病室にいた人々は自然と退室し、相次いで部屋を出た。

九条結衣と九条愛が一緒に歩いていると、藤堂澄人もどうしても九条結衣の近くを歩こうとし、九条結衣が目配せで離れるように示唆しても、見なかったふりをした。

「おばさん、結衣と少し話があるんですが、一緒に来ますか？」

藤堂澄人は傍らの「九条」を見て、にこやかに言ったが、目の奥には明らかな「歓迎しない」という意思が込められていた。

九条愛は当然、藤堂澄人の目に浮かぶ嫌悪感を見て取り、軽蔑するような白眼を返してから、九条結衣に向かって言った：

「おばさんは下で待ってるわ」