九条二郎

幼い頃から、彼女は猫を飼いたがっていた。その時、おじいさんは退職前で政務が忙しく、母も大きな会社を経営していた。彼女は母に頼むことはせず、期待を胸に九条政を訪ねた。

その時、九条政は何と言ったのか？

自分の面倒も見られないのに、猫を飼うつもり？

そしてきっぱりと断られた。

その後、彼女は学業に忙しく、藤堂澄人の足跡を追うことに夢中になり、猫を飼う考えは消えていった。

このふわふわした小さな生き物を抱きしめて美雨と鳴くのを見ながら、九条結衣の表情も柔らかくなり、笑顔が彼女の顔にますます明るく広がっていった。

少し離れたところにいた藤堂澄人は、目の前でこんなにも素直で無邪気に笑う九条結衣を見て、表情に戸惑いの色が浮かんだ。

よく考えてみると、彼は九条結衣がこんなふうに笑うのを見たことがなかった。彼に対しては、いつも作り笑いばかりで、時にはその作り笑いすら見せる気がないようだった。

こんなにも無心に笑う彼女が、こんなにも魅力的だとは思わなかった。彼の心臓も、彼女のその笑顔に合わせて、最も深いところにある柔らかな神経が揺さぶられた。

九条結衣が子猫の口に何度もキスをするのを見て、突然その小さな生き物に嫉妬を感じ始めた。

心の中で、自分がその子猫と入れ替われたらいいのにと空想し始めた。

そう考えただけで、藤堂澄人は口の中が乾いてくるのを感じた。

思わず九条結衣の方へ歩み寄ると、彼女は子猫と遊ぶことに夢中で、藤堂澄人が近づいてきたことに気付かなかった。

低い声で、かすかな不満を含んだ声が聞こえるまで。「人や動物の口にキスする癖、直せないの？」

この前は九条初とキスして、今度は雄猫とキス。

もし彼だったら……

実は……実は、それでもいい。

その馴染みのある声を聞いて、九条結衣の口元の笑みは一瞬で凍りついた。急に振り返って、明らかに不満そうな男を見て、眉をひそめた。

彼が手に持っているキャリーケースを見て、すぐに理解した。「あなたの猫なの？」

藤堂澄人は彼女の笑顔が一瞬で消えたのを見て、少し落胆した。今の彼女が自分を見つめる眼差しを感じ、また心が落ち着かなくなってきた。

九条結衣の視線を避けて他の方向を見ながら、ぎこちなく返事をした。「ああ」