417.恋心芽生えた少年

しかし彼女はただの使用人に過ぎず、主人の家のことについて何も言えなかったため、お婆様の言葉にも返事せず、ただ慰めるように言いました：

「今日のお嬢様へのお言葉は、きっと少しは心に響いたはずです。もうお怒りにならないでください。お体に良くありませんから」

藤堂お婆様は小さくため息をつき、首を振りました。

やはり自分の孫娘なので、あの子が良くなることを願っていました。さもなければ、澄人のあの性格では、本当に怒らせてしまったら、実の妹であっても容赦しないでしょう。

藤堂澄人は藤堂家から車を走らせ、九条家へと向かいながら、助手席に置いたラグドールの猫に時折目を向け、心の中で少し不安を感じていました。

自分が選んだこのペットを、妻に嫌われてしまうのではないかと心配でした。

九条家に着くと、すぐに九条家の使用人が近づいてきて、「藤堂若旦那様、こちらへどうぞ」と言いました。

藤堂澄人は軽く頷き、表情は冷淡で深遠な様子を保ちながら、中へと歩を進めました。

キャリーケースを持つ手は、無意識のうちにきつく握りしめ、なぜか緊張が漂っていました。

無意識に広間を見回しましたが、結衣の姿が見えず、藤堂澄人の眉がかすかに寄り、目に少し失望の色が浮かびました。

「藤堂若旦那様、少々お待ちください。ご主人様は書斎で少し用事を済ませておられます。すぐにお降りになります」

使用人は藤堂澄人にお茶を運んできて、恭しく言いました。

藤堂澄人は心ここにあらずに「ん」と返事をし、我慢しきれずに尋ねました：「結衣は？」

「お嬢様は裏庭でご主人様の盆栽の手入れをされています。藤堂若旦那様、そちらへご案内いたしましょうか？」

お茶を運んできた使用人は、以前ご主人様にスープを作った田中さんで、お嬢様と元婿様の件を知っていたため、婿様がお嬢様のことを尋ねるのを聞いて、顔に喜色が浮かびました。

藤堂澄人は田中さんの嬉しそうな様子に少し居心地の悪さを感じましたが、それでも「ん」と返事をして、自ら裏庭へと向かいました。

裏庭に着くと、遠くから細長い背中が少し前かがみになって、手入れの行き届いた盆栽の前に立ち、はさみを手に真剣に枝葉を剪定している姿が見えました。

藤堂澄人は珍しく表情に緊張の色を浮かべ、まるで春の恋心に目覚めた少年が好きな女の子を見たときのように落ち着かない様子でした。