420.叔父の遠藤隼人

続いて、彼は子猫の頭を撫でながら言った。「ママを喜ばせてあげたら、次は美味しい干し魚をご褒美にあげるよ」

九条二郎は藤堂澄人の言葉を理解したかのように、とても愛想よく「ニャー」と鳴いた。

九条結衣が裏庭から家に戻ってきた時、ちょうど老爺様と九条愛も二階から降りてきたところで、二人とも彼女を見る目つきには、何か深い意味が込められているようだった。

祖父と叔母にそのような意味深な目で見られ、九条結衣は特に居心地が悪くなり、話題を変えようと思った矢先、九条愛が驚きの声を上げた。「わぁ！この子猫、可愛い！」

藤堂澄人は九条結衣の後ろについて入ってきており、九条二郎はまだ藤堂澄人の手の中にいた。九条愛は前に出て、一気に九条二郎を奪い取った。

藤堂澄人は少し不満げだった。これは妻のために慎重に選んだものなのに、どうして簡単に他人に渡せるだろうか？

しかし、この人は妻の叔母で、妻とも仲が良さそうだ。この状況では、年長者を不快にさせるべきではないと思った。

九条愛は藤堂澄人の顔に浮かぶ不満げな表情を見て見ぬふりをし、子猫を抱きながら九条結衣の側に行き、意図的に探るように言った：

「さっき二階から見てたけど、この子猫を抱いてたわね。名前は決まった？」

その言葉を聞いて、九条結衣は思わず藤堂澄人の方を見た。藤堂澄人がつけたその斬新な名前を思い出し、九条結衣は口に出すのが恥ずかしくなった。

「九条...二郎」

九条愛はちょうどテーブルの上に置かれた切りリンゴを一口食べたところだったが、九条結衣の口からその名前を聞いた時、思わず喉に詰まりそうになった。

彼女は九条結衣の居心地の悪そうな様子を驚いて見つめ、口角が何度も激しく痙攣した。笑いを堪えようとしたが、数回我慢しても抑えきれず、プッと吹き出してしまった。

そして、次第に制御不能な大笑いになった。「九条二郎？はははは...九条二郎？九条初の弟なの？」

九条結衣は元々このあまりにも庶民的な名前に少し受け入れ難さを感じていたが、九条愛の完全に抑えきれない爆笑を聞いて、表情はさらに微妙になった。

しかし、その「命名の達人」藤堂澄人は落ち着いた様子で近づき、さりげなく九条愛の手から九条二郎を取り戻して九条結衣の手に渡し、淡々とした声で言った：「ああ、九条二郎は九条初の弟だ」