431.嘘だよ

「まだ帰らないの？」

「おじいさまが将棋に誘ってくれたから、帰るわけにはいかなかったんです」

「そう、じゃあ今終わったから、もう帰っていいわ」

九条結衣は外の真っ暗な空を見て、冷たく言った。

藤堂澄人は九条結衣の冷淡な様子を見て、心の中で力なく溜息をつきながら、表面的には「遅くなったから、運転は危ないよ」と言った。

九条結衣が断る前に、彼はさらに「数分前に風邪薬を飲んだから、運転できないんだ」と付け加えた。

「山本叔父さんに送ってもらえば」

そう言って、ドアを閉めようとしたが、藤堂澄人に手で止められた。

先ほどまでの不真面目な態度を改め、暗い表情で「明日C市に戻るんだろう？少しだけ話をさせてくれないか？」

それを聞いて、九条結衣は眉をしかめた。このような藤堂澄人を断ることができないことに気づいた。しかし、毎回彼の前でこんなに簡単に妥協してしまうことで、いつか必ず再び藤堂澄人に負けてしまうことを知っていた。

「じゃあ、泊まっていいわ。田中さんに客室を用意してもらうから」

彼女は結局、冷たく断った。

藤堂澄人の口元の笑みが一瞬凍りついた。しばらくして、彼は苦笑いを浮かべながら言った。

「いいよ、面倒をかけないで。帰るよ」

そう言って、彼は背を向けて立ち去った。

実は、以前のように彼女の前でだだをこねたり、強引に居座ったり、可哀想な振りをして同情を買ったりすることもできた。しかし、同じ手は何度も使えない。

本当に彼女の怒りを買ってしまうことが怖かったから。

九条結衣の前で、彼は次第におどおどと、慎重になっていった。

何をするにも思うままにはできず、うっかり彼女をさらに遠ざけてしまい、もう二度と戻れなくなることを恐れていた。

これが、かつての彼のプライドの代償だった。

九条結衣は彼が階段口へ向かうのを見て、思わず「風邪薬を飲んだんじゃなかったの？山本叔父さんに送ってもらったら？」と声をかけた。

藤堂澄人は振り返って彼女を見つめ、次の瞬間、優しく微笑んで「嘘だよ。部屋に戻って休んで、無理しないでね」

そう言って、彼は階段を降りていった。

下階から車のエンジン音が聞こえてきて、九条結衣はベッドに座ったまま、言い表せない気持ちに襲われた。