713.宇宙一の厚かましさ

「高橋奥様は普段から高橋お嬢様と掛け合いの練習をしていたようですね。宮廷ドラマのセリフをよく覚えていらっしゃる」

「あなた……」

黒崎芳美は九条結衣を怒りの目で見つめたが、次の瞬間、何かを思い出したのか、小さく笑い出した。

「九条結衣、あなたは本当に図々しいわね。私の息子が今あなたを可愛がっているからって、好き勝手やっていいと思っているの？私と息子の関係がどんなに悪くなっていても、私は彼の実の母親よ」

九条結衣がこの言葉を聞いて、きっと不安な表情を見せるか、少なくとも態度が軟化すると思っていた。

しかし、そうはならなかった。

九条結衣の顔からは何の反応も読み取れず、ただ淡々とした表情で彼女を見つめ、まるで芝居を見るように、彼女の続きの演技を待っているようだった。

黒崎芳美は目を少し伏せ、目に浮かぶ不快感を押し殺してから、再び九条結衣を見て笑いながら言った：

「大げさだと思わないで。私は澄人の実の母親なの。母子の絆は、あなたのような部外者には到底及ばないものよ」

彼女は意図的に「部外者」という言葉を強調した。藤堂澄人にとって自分こそが身内であり、九条家から来た嫁はどんなことがあっても所詮は部外者だということを強調したかったのだ。

幸いにも彼女はヒモのような存在ではなく、藤堂家に頼って生きていく必要もなかった。また幸いなことに、黒崎芳美といういわゆる姑は藤堂家を出ていった。

そうでなければ、嫁を部外者扱いするこんな姑に出会うのは、本当に不幸なことだったろう。

九条結衣は黒崎芳美の自信に満ちた様子を見て、軽く笑っただけで、依然として何も答えなかった。

黒崎芳美は九条結衣のこの落ち着き払った態度を見て、まるで綿を殴るようで、心の中で怒りで顔が歪むほど腹が立った。

彼女は九条結衣を見つめ、諦めきれずにさらに「刺激」を与えようと続けた：

「澄人が六歳の時、私は藤堂家を出たわ。彼にとって、母親は切実に求めている存在よ。今、私が彼の元に戻ってきたの。幼い頃に母親を失った人間にとって、本当に私を追い出そうとすると思う？」

彼女は唇を曲げ、九条結衣の表情が finally曇ったのを見て、この言葉に動揺したのだと思い込み、目元に得意げな色が浮かんだ。