741.彼女に謝罪する

「なに？今日うちの主人があなたたち二人に警告したのが足りないとでも？まだ恥をかきたいの？」

彼女はパーティー会場を見渡しながら、笑って言った。「ここにいるのは各国の身分の高い方々ばかりよ。本当にここで恥をかくつもり？今回恥をかけば、私の前で面目を失うだけじゃなく、国際的な恥になるわよ」

彼女は黒崎芳美を意味ありげに見つめ、目に意地悪な表情を浮かべた。「もし誰かが、大音楽家の高橋洵の奥様が国際的な恥をかいたと知ったら、せっかく手に入れた高橋奥様の座も危うくなるんじゃないかしら」

九条結衣のこの後半の言葉は、黒崎芳美を試すためのものだった。自分の推測を確かめるためである。

案の定、この言葉を言い終えるや否や、黒崎芳美の目に恐れと不安の色が浮かんだ。

この恐れは演技ではなく、目の奥から本当に滲み出てきたものだった。

このことで九条結衣は更に確信した。黒崎芳美の高橋奥様という立場は最近になって手に入れたものであり、その立場を得たばかりで自分の夫である島主に近づいてきたことに、九条結衣は警戒心を強めざるを得なかった。

黒崎芳美の顔色が一瞬青ざめた後、高橋夕が言った。「藤堂奥様、私と母は以前の愚かな言動について、心から謝罪させていただきたくて参りました」

「私に謝罪？」

九条結衣は眉を上げ、まるで大きな冗談でも聞いたかのように二人を見つめた。

二人の表情はとても誠実で、九条結衣でさえ疑いを持てないほどだった。

もし二人の以前の言動があまりにもひどくなかったら、彼女は本当に信じていたかもしれない。

「そうよ、結衣」

黒崎芳美は口を開き、表情に後悔の色を浮かべた。その「結衣」という呼び方に、九条結衣は吐き気を覚えた。

黒崎芳美が暗い表情で目を伏せ、軽くため息をつきながら言った。

「これほど長い間、私は澄人兄妹のことを放っておいて、どうして澄人が私を許してくれると思ったのかしら。あなたの機嫌を損ねるようなことを言うなんて、本当に愚かでした」

彼女は密かに九条結衣の表情を窺い、無表情な様子を見て内心で憎しみを募らせながらも、表面上は哀れで後悔に満ちた様子を装い続けた。

「今日の澄人の態度で、私は目が覚めました。母親としての責任も果たせなかった私に、息子に簡単に許してもらう資格なんてないわ。そうでしょう、結衣？」