826.彼女から目を離すなと言ったはずだ

藤堂澄人と直接対面したことのない人々は、テレビや雑誌で見かける、常に冷たく距離を置き、神様のように近寄り難い男性を思い出した。スクリーン越しでさえ、彼から放たれる威圧感を感じることができた。

妻の前で犬のように媚びを売り、機嫌を取ろうとする目の前の男性とは全く異なっていた。

もしこの顔を何度も見たことがなければ、誰かがこの男性を指差して、この方が藤堂家当主だと言っても、誰も信じなかっただろう。

最初は彼に話しかけることを躊躇していた人々も、プライベートでの藤堂澄人がこれほど親しみやすい人物だと知り、少し大胆になった。

数人の教授たちの中に立っていた高橋洵も、噂では冷酷で傲慢だという藤堂澄人が、私生活ではこのような姿であることを目にし、意味深な眼差しを向けた。

さりげなく群衆を見渡したが、自分の娘の姿が見当たらず、高橋洵は目立たないように眉をひそめた。

黒崎芳美の方向に視線を向けると、彼女は新しく知り合った富豪の奥様たちと熱心に話し込んでいたが、娘は彼女の傍にもいなかった。

高橋洵は視線を落とし、群衆の中から歩み出て、黒崎芳美の方へ向かった。

黒崎芳美は高橋夕が自分の息子の前で意気消沈したことに内心喜んでいたため、この時新しく知り合った奥様たちと熱心に話していて、高橋洵が近づいてくることに気付かなかった。

むしろ彼女の前に立っていた奥様が、黒崎芳美の後ろから近づいてくる高橋洵を見て、冗談めかして言った：

「高橋奥様と高橋さんは本当に仲が良いですね。離れてまだ間もないのに、もう会いに来られましたよ。」

その言葉を聞いて、黒崎芳美の口元の笑みが一瞬凍りついた。振り返ると、案の定、高橋洵が彼女の方へ歩いてくるところだった。

彼女の目は喜びに輝いたが、表面上は謙虚に答えた：「田中夫人ったら、冗談がお上手ですね。私たちはもうこの年なのに、まだからかってくださるなんて。」

そう言いながらも、高橋洵を見る彼女の眼差しには、愛情のこもった色が隠しきれずに漂っていた。

黒崎芳美は元々絶世の美女で、手入れも行き届いており、少女のような初々しさも残っていた。

高橋洵もそれらの奥様たちの冗談を耳にしたが、表情を変えることなく、いつもの温厚な態度を保ちながら、黒崎芳美の前まで歩み寄った。