836.私の輝きには及ばない

九条結衣は相変わらず堂々とした様子で、美しい瞳を高橋夕の詰問に満ちた顔に向けて、無造作に笑いながら言った：

「それは私のネックレスを拾った人に聞かないとわからないわ。私に聞かれても答えられないわよ」

彼女は両手を広げ、その開き直った態度に、人を歯ぎしりさせるほど腹立たしかった。

一方、傍らの高橋洵は、自分の娘の気勢を荒げた様子と、九条結衣の落ち着き払った態度を見て、まぶたがピクリと動き、瞬時に不穏な空気を感じ取った。

彼は九条結衣という女性のことはよく知らなかったが、彼女が自分の娘からの贈り物をわざと壊すようなことはしないだろうと分かっていた。

この女性とは接点がなかったものの、高慢で自負心の強い印象を受けた。その態度は藤堂澄人とよく似合っていた。

このような人物が、たとえ彼の娘を見下していたとしても、人の贈り物を壊すような下劣な真似はしないはずだ。特にその贈り物が彼女の祖父に向けたものであれば尚更だ。

九条結衣と比べると、高橋洵は自分の娘が九条結衣を陥れようとしていたと信じる方が容易だった。

最近の娘は取り憑かれたように、結果を考えずに行動し、藤堂澄人を手に入れるためなら何でもする。しかし、自分の退路を確保することを知らない。

現状はまだ不明確だが、九条結衣と藤堂澄人夫妻の落ち着いた様子を見ると、思わず娘のことが心配になった。

「藤堂奥様、あなたのやり方はあまりにも不誠実です。あなたのネックレスがなぜそこにあったのか説明できないじゃないですか。私が贈った端渓硯は明らかにあなたが壊したのに、今こうして証拠があるのに否定するなんて...こんな風に人をいじめていいんですか？」

そう言いながら、高橋夕は怒りで足を踏み鳴らし、まるで九条結衣にひどい仕打ちを受けて訴える場所もない被害者のような振る舞いだった。

目の縁まで適度に赤くなっていた。

周りの事情を知らない見物人たちは、高橋夕のこの様子に騙されて少し信じてしまったようだ。同時に、九条結衣のネックレスが棚のそばにあったことは、確かに不自然だった。

誰が彼女のネックレスを棚のそばに投げ入れるだろうか。まさか誰かが意図的に彼女を陥れようとしているのだろうか。

ここは小林家なのに、彼女は小林お爺さんの孫娘なのに、誰が彼女を陥れる勇気があるというのか。