858.私もあなたたちと冗談を言っただけ

高橋夕は心の中で恨みを募らせていた。九条母娘にこのように標的にされ、これほど多くの人が見ている中で、誰一人として同情してくれず、むしろ皆が彼女を嘲笑っていた。

高橋夕は憎しみと怒りと悲しみで胸が一杯になったが、それでも小林静香の言葉に従って、九条結衣に謝らなければならなかった。

この極限の屈辱感が、高橋夕の九条結衣への恨みをさらに深めた。

いつか必ず、今日九条結衣から受けた全てを十倍にして返してやる。

彼女は唇を噛みながら、九条結衣の前に進み出て、声を潜めて謝罪した。「九条さん、申し訳ありません。私が遊び心を出しすぎて、こんないたずらをしてしまいました。どうか許してください。」

そう言いながら、涙がぽろぽろと零れ落ちた。まるで九条結衣に徹底的に虐められたかのような様子だった。

九条結衣は雫と高橋夕の泣く様子を見つめていた。しばらく泣かせた後、頭痛がするように太陽穴を押さえ、得意げな態度で言った。「もし泣き続けるなら許さないわよ。」

高橋夕は本当に九条結衣に脅されたのか、急に涙を引っ込めた。

九条結衣の唇の端が、さりげなく引き攣った。

二人の警察官は小林将暉に呼ばれて片隅で小声で説明を受けた後、皆は警察官たちが高橋夕を言い表せない目つきで見ているのに気付いた。最後に、警察官たちは小林将暉に頷いて、小林家を後にした。

警察官が去るのを見て、高橋家の父娘はようやくほっと胸を撫で下ろした。

今日は面目を完全に失ったとはいえ、警察署に連行されるよりはましだった。

高橋洵が場を取り繕おうと考えていた時、小林静香が微笑みながら高橋洵の前に歩み寄り、笑って言った。

「冗談だったということなので、高橋さんの面子を立てて、今回は不問に付しましょう。」

小林静香のこの得意げな態度に、高橋洵は歯ぎしりしたくなるほど腹が立ったが、表面上は渋々笑顔を作って言った。

「小林さんと九条さんの寛大なお心で、娘の軽はずみな冗談をお許しいただき、ありがとうございます。」

小林静香は笑いながら手を振って言った。「みんな冗談なら、私も高橋さんに冗談を一つお話ししてお楽しみいただきましょうか。」

これを聞いて、高橋洵は思わず背筋が凍り、眉間がピクリと動いた。不吉な予感が足の裏から背中まで這い上がってきた。