888.来世、二度と会わないで

山田花江が自分に話しかけてきたのを見て、九条結衣はすぐに近寄り、恭しく頭を下げて「はい、山田叔母さん」と答えた。

お婆様から聞いた話では、この山田さんは藤堂澄人と藤堂瞳の世話をするために、ハーバード大学からの招聘を断り、母親のような存在として兄妹の傍で面倒を見ていたという。

それだけでも、九条結衣は彼女に深い敬意を抱いていた。

山田花江は彼女を見つめ、力なく微笑んで言った。「澄人が私に、奥様が家で待っているから、ここの用事を済ませたら帰って一緒にいると言っていたのに……」

ここまで話すと、山田花江は言葉を詰まらせ、既に小さかった声が喉に引っかかって、もう出てこなくなった。

九条結衣はその言葉を聞いて、それまで必死に堪えていた涙が、一瞬にして目に溢れた。

彼女は下唇を噛みしめ、しばらくして制御不能なほどに込み上げてくる感情を必死に押し戻し、無理に笑顔を作って言った。